历史故事都说古代的皇帝妻妾成群，后宫美女如云，那么古代皇帝究竟有多少后妃呢?其实，历代皇帝的后妃远不止“三宫六院”，少则数十人至数百人，多的竟达数千人至上万人!
据说上古三代(夏、商、周)时期的周文王就有后妃二十四人。
至春秋、战国时代又如何呢?据《礼记·昏义》说：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”但当时大多数国君的妻妾都动辄数百数千。
秦始皇灭六国后，仿修各国宫殿，将原六国宫中与各地挑选出来的佳丽上千人，全部收为自己的后宫。
西汉有名号的后妃共分十四等。至元帝时宠幸三千，难怪一代美女王昭君入宫三年，竟未得见皇帝一面。
到了魏晋，由于社会动乱不稳，不少人滋生一种及时行乐的心理，道家也开始大肆宣扬房中术，在皇帝身上就表现为荒淫纵欲更胜前朝，就连尚想有所作为的政治家曹操，也修筑起铜雀台以广蓄天下美女。晋代皇帝的正式后妃依照祖法只有三妃、九殡，以下另设美人、才人、中才人，但是晋武帝司马炎竟然将后宫的美女人数扩充至一万人!
隋代的炀帝素以生活荒淫糜烂而遗臭后世，他的后宫里就有五千美女，加上各地行宫中的宫女，其后宫人数超过一万。他动用役夫数万，大兴土木，建造了一座豪华奇巧的“迷楼”，将数千美女关在楼中，“仙游其中”，每一幸或经月不出。他还数次游幸江都，从长安至江都沿途设行宫四十余所，并凿京杭大运河以便其游幸，每次出游都有数百至上千名妃妾在船上和岸上陪侍。
后妃人数最多的记录当非唐玄宗李隆基莫属。白居易曾有诗说唐玄宗“后宫佳丽三千人”，杜甫则称“先帝侍女八千人”，但这两个数字都说得太保守了。唐制后妃一百二十人，但据《新唐书》记载，开元天宝年间从皇宫到各地的行宫，唐玄宗拥有的妃妾人数竟多达四万!即使能活上一百岁，不论年幼及年衰，每天“宠幸”不止，这四万名妃妾唐玄宗也宠幸不过来，何况自从有了杨贵妃，“三千宠爱在一身”，他哪里还顾得上其他妃妾?
宋代以后，皇帝的后妃人数开始减少，再也没有一个皇帝“挑战”万人的记录。
明代开始建立起一套较规范的选秀女制度，经常从民间采选妃嫔。如明世宗朱厚熜在位多年未生育皇子，虽然有宫女近千，但他仍嫌不够，命内阁采选，于是礼部立即给他弄来三千名少女。一般每次采选秀女，人数都在三百名左右，入宫后名号仅有妃一级，位最高的称为贵妃。除了公开采选，明代有的皇帝甚至还强行搜掠民间妇女为妃妾，如明武宗朱厚照外出巡游时，近侍便预先掠取良家妇女备其召幸，有时多达数十车。
清朝皇帝对妃殡的数量作了明确规定，且对宫女数额也作了限制。康熙曾对阁臣们表示：“明季宫女至九千人，内监十万人，今则宫中不过四五百人而已。”他还规定，皇帝可以有一个皇后、一个皇贵妃、两个贵妃、四个妃、六个嫔，另外还有贵人、常在、答应等等，贵人以下数量不等，凡是皇帝驾幸的都可以纳入其中，这些后妃分住乾清宫两侧的东西六宫。康熙本人共有五十五名有名号的后妃，乾隆有四十一名后妃，他们两人的后妃人数在清朝皇帝中是最多的，以后的几代皇帝都未达到妃嫔典制所规定的数量，最少的是光绪，只有一后二妃。
历史上，只有隋文帝杨坚和明孝宗朱祐樘只娶了一个妻子，不设妃妾。不过隋文帝在独孤皇后去世后，又宠幸上了其他宫女，因此，只能说他有一个配偶，但不能说他只有一个女人。而明孝宗据史书记载，他与张皇后“笃爱宫中，同起居，无所别宠，有如民间伉俪然者”，他死后，其墓旁也只有张皇后一人而已。
