历史故事僵尸是源于明清南方民间传说的一种会复活的尸体，受日月精华影响而变成的妖怪，即尸体在某种作用下重新起立行走，但面目狰狞，全身僵硬，指甲发黑尖锐，有锐利犬齿，惧怕阳光。日间躲于棺木、洞穴之类潮湿阴暗的地方，入夜后出没，以人血或家畜血液为食，撕咬活人，对活物攻击性强且力大无穷，跳跃前进时双手向前伸。
有人这么定义僵尸：“僵尸，天地怨气，晦气而生。不老、不死、不灭，被天、地、人三界摒弃在众生六道之外，浪荡无依，流离失所。在人世间以怨为力、以血为食，用众生鲜血宣泄无尽的孤寂。”
《子不语》把僵尸分成8个品种：紫僵、白僵、绿僵、毛僵、飞僵、游尸、伏尸、不化骨，且“鬼闻鸡鸣即缩”，“ 枣核七枚，钉入尸脊背穴”，“ 放火烧之，啧啧之声，血涌骨鸣。”《阅微草堂笔记》对僵尸外貌如此描述：“白毛遍体，目赤如丹砂，指如曲勾，齿露唇外如利刃接吻嘘气，血腥贯鼻。”
中国说的最多的是湘西赶尸匠，他们所赶的属于行尸，又称移灵，属茅山术祝由科，发源于湘西沅陵、泸溪、辰溪、叙浦4县。一般是在尸体尚未腐化时，于天亮之前，将其赶往义庄，或者固定的小店。尸体一般都披着宽大的黑色尸布，头上戴着一个高筒毡帽，额上压着几张书着符的黄纸垂在脸上。天光前投店入屋后则揭起符纸，让尸靠墙而立。
在这些披着黑色尸布的尸体之前，有一个手执铜锣的活人，他一面敲打着手中的小阴锣，一面领着这群尸体往前走。他不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，让夜行人避开，通知有狗的人家把狗关起来。尸体若有两个以上，赶尸匠就用草绳将尸体一个一个串起来，每隔七八尺远一个。据说谁家里死了人，可以吃糯米以驱除邪气，防止僵尸。
因为某种原因，某人外出谋业，长年不归，后客死他乡。但湘西的习俗是，哪儿的人死了，尸体必须带回家乡安葬于祖坟。但回家的路途险峻狭窄，行车抬担皆不便。赶尸者的职责，就是将尸体分割成很多块，背在自己身上;徒步走到死者家乡后，再行拼接成整尸以安葬。为了不引人耳目，他们大都选择在夜里赶路，而且常常是数人组团同行。不过僵尸是很讨厌阳光的，这一点又可以从它们总是晚上出来得出结论。这种极阴的东西，当然不能在大白天出没了。
总之，湘西的赶尸其实不是赶尸，而是背尸;背的也不是僵尸，而是死尸。不过被后人添油加醋、以讹传讹，尤其是文人的夸张、影视作品的塑造，就成了我们今天对它的印象。
