历史故事紫禁城里，有许多水井。在所有的井中，一口位于贞顺门内的不甚起眼的井，名气最大，成为今天故宫游客必到的景点之一，这就是“珍妃井”。
珍妃，他他拉氏，镶红旗满洲人，生于光绪二年(1876年)，光绪十三年与同父异母的姐姐一齐由广州北上，送选秀女，第二年被选封珍嫔，得到光绪的宠爱。光绪二十年正月，因慈禧六旬庆典，晋封为珍妃。
但就在同一年年末，这位不过十八岁的女子，命运开始逆转，一步步“走向”那口后来以她为名的水井。
国法亦家法
那一年，甲午战争爆发，主战的“帝党”与主和的“后党”僵持不下。珍妃的兄长礼部侍郎志锐等弹劾以李鸿章为首的主和派大臣。为打击“帝党”，慈禧以“近来习尚浮华，屡有乞请之事”为由，于十月二十九日(11月26日)将珍妃和她的姐姐瑾妃降为贵人。
十一月初一日，慈禧发布了一道措辞严厉的懿旨：
皇后有统辖六宫之责。俟后妃嫔等如有不遵家法，在皇帝前干预国政，颠倒是非，着皇后严加访查，据实陈奏，从重惩治，决不宽贷。
同日，慈禧又特地给瑾妃和珍妃下了一道懿旨，直接予以斥责：
瑾贵人、珍贵人着加恩准其上殿当差随侍，谨言慎行，改过自新，平日装饰衣服俱按宫内规矩穿戴，并一切使用物件不准违例。皇帝前遇年节照例准其呈递食物，其余新巧希奇物件及穿戴等项不准私自呈递，如有不遵者，重责不贷。特谕。
从后一道旨意不难看出，后来人们常说的珍妃“喜作男子装”，与光绪“时常互换装束，以为游戏”，并非向壁虚构。1948年出品的电影《清宫秘史》里，就有此类的情节。
第二天，珍妃手下的太监高万枝因“诸多不法”之罪名，未经审讯，即交“内务府扑杀”。杀奴震主，意向显然。
约一年后，即光绪二十一年十月十五日(1895年12月1日)，甲午战事已尘埃落定，禁宫之内的“婆媳”关系略趋缓和，慈禧恢复了珍妃和瑾妃的位号。
光绪二十四年，变法运动兴起，珍妃又是渴望独立自主的光绪的积极支持者。
“戊戌政变”后，慈禧将光绪、珍妃囚禁。侍奉珍妃的太监不是被处死，就是遭杖责、枷号等处分。当时光绪被囚禁在瀛台，而珍妃先是被囚禁在建福宫，后移至宁寿全宫景祺阁北头的东北三所，这是宁寿全宫最北边的一个院落。
这里就是所谓的“冷宫”。据清宫太监、宫女等说，东北三所和南三所，都是明朝奶母养老的地方。奶母有了功，老了，不忍打发出去，就在这些地方住。珍妃住北房三间最西头的屋子，屋门由外倒锁着。窗户有一扇是活的，饭菜、洗脸水都由下人从窗户递进去。珍妃吃的是普通下人的饭，也不许与下人接谈。一天倒两次马桶。屋外由两个老太监轮流监视，他们无疑都是老太后的人。
最苦的是遇到节日、忌日及初一、十五，老太监还要“奉旨申斥”，即代表老太后列数珍妃的罪过，当面指着鼻子训斥，珍妃则跪在地下敬听。申斥在午饭时分举行，完事以后，珍妃必须向上叩首谢恩。这是最严厉的家法了。
自杀或他杀?
有关光绪和珍妃被囚禁的生活，曾在慈禧身边生活过的德龄所著《瀛台泣血记》里有一节是“幽囚中的一对情人”，其中说：足足有两年工夫，光绪每晚从瀛台走往冷宫去探视珍妃，从没有间断过一天。
光绪、珍妃“幽会”，电影《清宫秘史》《李莲英》等都特别再现了这一情节。在后一影片中，珍妃甚至亲口对慈禧说出了“已经怀有龙子”的话，相当凄美感人。可惜这不是事实。
瀛台位于西苑，即今天的中南海，而珍妃的囚禁之地是在紫禁城内。清代紫禁城与西苑，都有严格的警卫制度，著名清宫史专家朱家溍先生在《故宫退食录》一书中，曾根据详尽的材料证明说：紫禁城各门按时上锁，钥匙上交，即使奉旨开门，也要合符验看，皇帝本人从西苑出来，要进紫禁城，若不事先传旨，也是进不去的。
朱先生还说：如果光绪帝妃“幽会”属实，清宫保卫系统应该知道这个秘密，长达两年的时间早就保不住密了。朱先生问过宁寿宫的太监耿进喜，耿进喜说：“我当年就在宁寿宫当小太监，要真有这事，我怎么一点影儿都不知道?那怎么能做得到呢?”朱先生指出德龄既不是“公主”，也不是慈禧的“侍从女官”，“不过是陪太后解闷的”，德龄所述很多是“无中生有”。
慈禧与珍妃的紧张关系，不仅仅是与皇帝关系密切的两位女人之间的争斗，更多地透视出深宫之内政治斗争的残酷。但人们无论如何也想不到，这种不和谐的“婆媳”关系，最后会导致珍妃“落井”。
珍妃究竟是怎样“落井”的，这是清宫的一大谜案。
关于珍妃之死，有两种通行说法：一是跳井自杀，二是她并非自愿跳井，而是慈禧威逼，由手下人强行将她投入井中。
第一种说法首见于罗惇曧的《庚子国变记》(发表于1912年)。书中说，光绪二十六年七月二十一日(1900年8月15日)黎明，联军已攻入北京，慈禧、光绪两宫仓皇“西狩”，当时扈从的人很少，许多妃子、宫女都被打发走了。珍妃最得光绪宠爱，但太后不喜欢她，不让她跟光绪一起出奔，珍妃“乃投井死”。问题是，正被囚禁中的珍妃，何以能走出禁所并自行投井呢?该书未作交待。
长期以来，珍妃自行投井说的记载寥寥，也少有人相信。但近些年却有两种追忆文章说，珍妃确系自愿而死的。1983年《文史资料选编》(第十八辑)刊登唐海炘(他他拉·海炘)的文章《回忆我的两位姑母——珍妃、瑾妃》，其中这样说：
1900年八国联军侵入北京，慈禧不顾国难民危，带着光绪皇帝、皇后西逃。事后听给慈禧做过奶娘的赵妈说：临行前慈禧命人将珍妃从冷宫里带了出来，当着光绪皇帝的面，假意要带珍妃西逃，珍妃表示“国难当头，我不走，而且皇上也不该离开京师”，与慈禧争吵起来。慈禧大怒，表示如果不走只有死路一条，珍妃毅然选择了后者。于是慈禧命李莲英指挥，由太监崔玉贵、王某执行。光绪皇帝见此情景，心如刀绞，忙跪下求情，慈禧厉声斥责光绪皇帝，转身命崔玉贵赶快执行。珍妃不准太监靠近，自己跳入井中。崔玉贵马上向井内投入两块大石头。
