历史故事项羽死前一句“天亡我，非用兵之罪也”，让写《史记》的司马迁非常不爽，在司马迁看来，项羽的失败主要是项羽咎由自取，不怪别人。司马迁本人应该十分佩服项羽，所以才会在刘邦本纪之前，先写项羽本纪。从司马迁的字里行间，可以读出来他对项羽英雄气概的敬佩，也能体会到对项羽失败后的惋惜之情。
公元前202年，项羽被刘邦大军围困在垓下，只身率领几十骑突围而去，当逃到乌江边之时，曾经风光无限的西楚霸王只剩几个亲信跟随，惶惶如丧家之犬。乌江边的老船夫认出了昔日的霸王项羽，劝他渡江东山再起，项羽笑了笑说：“上天要灭亡我，我还渡乌江干什么!再说我和江东子弟八千人渡江西征，如今没有一个人回来，纵使江东父老兄弟怜爱我让我做王，我又有什么脸面去见他们，于是自刎而死。
相比刘邦的流氓气，项羽当的起“英雄”二字，司马迁对他毫不吝啬赞美之词。他说项羽在秦末天下大乱之时，在乡间起兵，仅仅用三年时间，就成为战国时齐、赵、韩、魏、燕五国义军的统帅，并成功带领他们灭掉秦朝。之后项羽划分天下土地，封王封侯，天下政令全部出自项羽之口，他自称“霸王”，纵观历史这样的人还不曾有过。
然羽非有尺寸乘埶，起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为“霸王”，位虽不终，近古以来未尝有也。——《史记·项羽本纪》
可是司马迁笔锋一转，将项羽的缺点也全部如实记录，让后人知道项羽为何会被刘邦所打败。司马迁说：项羽放弃关中之地，因为思念楚国故地，就在彭城建都，而且还放逐义帝，自立为王，做了这些不得人心的事情之后，项羽想要成就霸业就太难了。项羽这个人好勇无谋，认为天下的功业全部是靠武力征服的，结果仅仅五年之后，项羽就丢了国家，自己也落得自刎而死。
在司马迁所写的项羽本纪中，清楚的记载了项羽被杀之后的一件小事，证明项羽乌江自刎是一个致命的错误。《史记·项羽本纪》中写道：项羽死后，刘邦率领大军进攻楚国故地，很多城池都投降了刘邦，唯独小小的鲁城不肯投降。刘邦大怒想要发动大军踏平鲁城，下属上书说，鲁城是项羽最初的封地，所以才为死守，这是忠义的表现。
最后刘邦命人拿来了项羽的头颅，鲁城守城人见到项羽头颅，纷纷哭泣拜祭，这才投降了刘邦。鲁城不投降，说明项羽在楚国故地还是很有威望的，如果当初他不自刎而死，到江东东山再起，肯定会受到楚国旧人的全力支持，那么鹿死谁手还真不好说了。
项王已死，楚地皆降汉，独鲁不下。汉乃引天下兵欲屠之，为其守礼义，为主死节，乃持项王头视鲁，鲁父兄乃降。始，楚怀王初封项籍为鲁公，及其死，鲁最後下，故以鲁公礼葬项王穀城。——《史记·项羽本纪》
按照司马迁在《史记》里的记载，刘邦最后将项羽的头颅安葬在“穀城”，这个“穀城”就是现在的山东省泰安市东平县旧县乡旧县三村，项羽的墓地在这个村庄中被称为霸王坟，现在也只剩一片荒凉了。
