历史故事战争，从来都是全方位的较量。真正决定成败的，常常在战场之外。比如，通过各种手段分化、拉拢敌方大将，就是极为重要的一招。
太平军起义后，一路势如破竹，收编了不少清朝守城人员，而清廷及随后崛起的湘军等地方团练，也十分注重对太平军将领的诱降。应该说，太平天国自始至终都面临士兵和将领的叛降问题，但最初只是零星出现，至天京事变后，叛降事件此起彼伏，像击鼓传花般引发一股浪潮。
在所有叛降的太平军将领中，有个安徽人扮演了扭转时局的关键角色，一路踩着太平军的尸体节节高升，最终亲手埋葬了曾经为其效力的天国!
他，就是——程学启。
程学启(1829—1864年)，字方忠，安徽桐城人，家中世代务农，自幼丧母，由族人程惟栋之母养育成人。他从小不爱读书，也不爱劳动，却对兵法如痴如醉，并且“谋勇兼优”。
1853年，程学启加入军营，以千夫长守庐州西门，城破被俘，遂加入太平军，隶属英王陈玉成麾下。他作战勇猛，屡立战功，获封“弼天豫”，后被派去辅佐叶芸来，一同驻守军事重镇——安庆。叶芸来对他十分倚重，甚至将妻妹高氏许配给他。
天京事变后，太平天国逐渐由盛转衰，军事上也面临重重危机，武昌、九江相继失陷。湘军水陆并进，顺江而下，企图一举攻下安庆，再直捣天京。安庆，是天京的最后一道屏障，一旦失守，后果不堪设想。
洪仁玕将安庆视为“天京之锁钥而保障其安全者”，认为只要“安庆一日无恙，则天京一日无险”;曾国藩则在写给弟弟的信中说：“此次安庆之得失……关系吾家之气运……关系天下之安危”。
1861年，曾国藩、曾国荃、曾国葆率湘军围攻安庆，一场惊心动魄的生死争夺战就此拉开帷幕。程学启负责守卫安庆北门，数次击退湘军进攻。
就在双方僵持时，有个叫孙云锦的人，向曾氏兄弟献上一计。他是程学启的老乡，都是桐城人，知道程学启对养母极为孝顺，于是将程惟栋母子抓到湘军大营，逼迫其养母化装成乞丐进入军营对程学启展开劝降，否则将杀掉她的亲生儿子。
当时，安庆局势危急，程学启已在为个人前途担忧，加之他自恃功高，早已不满足于现状，只是“虑贼杀其家”，所以即使恩重如山的养母来劝降，他仍犹豫不决。不料，此事被叶芸来知晓，程学启不得不仓促率亲兵300多人到曾国葆军营投降，后跟随曾国荃，被任命为营官，充当进攻安庆的先锋。随后，叶芸来杀掉程学启家人。得知消息后，“学启益愤，图灭贼报家国之仇”，从此与太平天国一刀两断，成为死敌。
因为水路被湘军水师切断，防守安庆所需的粮食和火药，全部依赖于北门的陆路。叛降者若想得到新将领的认可，必须做出实质性贡献。原本负责北门守卫的程学启，主动献出“穴地攻城”之计，亲率部卒攻陷北门外护城最坚之三垒，切断了陆路粮道。1861年9月5日，湘军以地雷轰塌城墙，程学启一马当先攻入安庆，守城的近两万太平军全部战死。
安庆的失守，对太平天国的打击是致命的，而程学启无疑发挥了至关重要的作用。曾国藩称其“厥功最伟”;曾国荃“尤奇其才，破安庆多资其力”。通过这一战，程学启彻底打消了曾氏兄弟的疑虑，受到重用，几乎每一次攻城战都能见到他拼命的身影，很快擢为参将。
同年冬天，李鸿章率淮军大举进攻江苏，向曾国藩求援，后者遂将程学启部划入李氏麾下。临行前，曾国藩亲自到码头为他送行，说了下面一番话：
“江南人誉张国梁不去口，汝好为之，亦一国梁也。”
抵达上海后，程学启部驻扎在虹桥，虽只有千余人，却成为淮军之劲旅，连续击退太平军的进攻，并与英法联军相互配合，占领南桥镇。不久，他随李鸿章解了松江之围，擢为副将，赐号勃勇巴图鲁;与常胜军会攻青浦等地，连破太平军数十座营垒，被保奏为记名总兵;冒死破掉太平军军阵，解了四江口之围，加提督衔，授江西南赣镇总兵。
1863年1月，常熟太平军守将骆国忠献城投降清朝，与此同时，程学启率部进攻苏州，“扼苏州之吭”。3月份，李鸿章弟弟李鹤章因太平军太仓守将蔡元隆诈降而被击伤腿部，幸亏得到程学启拼死掩护，才幸免一死。随后，经过一系列战斗，程学启等将苏州合围。
在外援断绝、突围无望的情况下，苏州守将郜永宽等杀掉慕王谭绍光，打开城门迎降。程学启假装答应郜永宽等提出的“乞总兵副将官职，署其众为二十营，划半城为屯”的要求，暗中却“密请李鸿章诛之”。三天后，投降的太平军将领全部被处死。这，就是震惊中外的“苏州杀降”事件。(资料扩展：李鸿章)事后，程学启因功授一品封典骑尉世职，赏黄马褂。
苏州陷落后，太平天国的灭亡就真的只是时间问题了。程学启则继续率部进攻浙江嘉兴，未曾想遭到顽强抵抗，久攻不下，伤亡惨重。1864年2月11日，程学启被洋枪击中左脑，一个月后去世。
李鸿章称赞他说：“复江、浙名城十数，克苏州为东南第一战功。”
