历史故事司马迁的《史记》中，刘邦“不事家人生产作业”、喜欢“狎侮”人，且“好酒及色”，做了亭长，还常常装神弄鬼赊欠酒钱;大臣高起、王陵直言“陛下慢而侮人”。看上去，刘邦不仅是个傲慢无礼的家伙，还是个游手好闲的混混。司马迁是个受刑罚的中书令，涉及到当朝高祖皇帝，当然不敢乱写。
刘邦的形象就此定格，后来的文学作品多把刘邦描写成市井无赖出身。唐代诗人章碣“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书”的名句，也将刘邦与项羽等同，当成不读书的粗人来讽刺朝廷镇压读书人的荒谬。电视剧《楚汉传奇》更是添油加醋将刘邦演绎成一个原本胸无大志、只是因缘际会碰巧成就帝业的沛县流氓头子，陈道明的精湛演技，让刘邦的这一形象进一步深入人心。
这显然是对刘邦的误读。
一个市井流氓能在群雄逐鹿的年代开创汉皇帝国?并就此铸就汉文化根基?显然滑天下之大稽。真实情形是，刘邦根本就不是什么市井无赖，而是一个胸怀大志、兼具文韬武略的少有的政治家。而且，是一个有长远打算，早就做好了推翻暴秦准备的政治家。
事实上，同样在《史记》中，司马迁记录的是，刘邦“仁而爱人，喜施，意豁如也”、“常有大度”。一比较就会知道，刘邦是个有大义的人，只是平常喜欢作弄人。而好酒色，在战国游侠成风的年代，算不得什么毛病。
“机会总留给有准备的人”，刘邦就是那个有准备的人。
刘邦是个读书人
《史记》之《韩信卢绾列传》明确记载“及高祖、卢绾壮，俱学书”，说的就是刘邦与卢绾为同学。后来刘邦经过考试任泗水亭亭长，征粮催役，均需阅读各种公文，没读过书是不可能的。尤其是刘邦看不起沛县大小官吏，常常作弄他们，更显刘邦才学不下于普通士子。
话说与县令交好的吕公迁居沛县，当地豪杰和大小官吏前往祝贺。大才子萧何主持接待，声明贺礼超过一千钱的可坐堂上席位，刘邦一分没带写了个“贺礼一万钱”的帖子进去，引得吕公出门相迎。萧何说刘邦只是个惯讲大话的人，刘邦却昂首上座，高谈阔论，戏弄满座宾客，弄得吕公非得将吕雉嫁给年近40的刘邦，这吕雉也成为日后的吕后。若刘邦真是一个没读书的粗人，早被满座的沛县精英们轰下去了。
“刘项原来不读书”，不过是历代读书人向强权表明心迹的一种怯懦解读。而这种解读，强权历来并不认账，镇压或收买知识分子，从来就是维稳的首要任务。
