历史故事在第七十四回抄检大观园一节。贾母房中的傻大姐在大观园中误拾一只绣春囊，碰巧被邢夫人看见，为了挑起事端，她第一时间交给了王夫人。王夫人气愤难平，她先是怀疑是王熙凤的，将其找来教训了一番，接着又按王熙凤的意见，将周瑞家的等人叫来商议，想找出香囊的主人。因嫌人少，便叫恰巧走来的邢夫人的陪房王善保家的也进园内照管。“这王善保家正因素日进园去那些丫鬟不大趋奉他，他心里大不自在，要寻他们的故事又寻不着，恰好生出这事来，以为得了把柄”，遂趁机大讲丫鬟们的坏话。正是由于王善宝家的唆使，也为给邢夫人一点颜色看看，所幸听信王善保家的馋言，先将晴雯唤来严斥，至晚更遣凤姐带人对大观园进行了一次大抄检。
迎春屋里的司棋被抄捡出“物品”她没有一点主张，只会哭，虽然一看就是个没有主见的千金大小姐，但主仆情意也彰显可见;再看看惜春。她屋里的入画被抄捡的物品并不重要，连王熙凤都网开一面，后来尤氏也来求情，而这个冷漠的小姐，偏偏来了一个大义灭亲，无论谁都不好使，一定严惩，最后入画被逐。
查到探春的时候，一行人显然没有料到这一行动会遭到探春及其手下丫头们的抵制和反对。王熙凤等来到秋爽斋时，探春早已预闻此事，命“众丫鬟秉烛开门而待”。在平时威风八面的凤姐面前，探春正气凛然，横眉冷对。她先命丫头们把箱柜、镜奁、衣包等“若大若小之物一齐打开”，继而声言：“我的东西倒许你们搜阅;要想搜我的丫头，这却不能”，因为“我原比众人歹毒，凡丫头所用的东西我都知道，都在我这里间收着，一针一线他们也没的收藏，要搜所以只来搜我”。事情做到这个份上，按说已够大胆甚至有些越格，连王熙凤也高看一眼，心里暗暗佩服探春的胆识，而探春并没有就此打住。那王善保家的要“趁势做脸献好”，竟嘻笑着拉起探春的衣襟，以示翻检彻底。不料探春登时大怒，挥手“啪”的一掌打在王善保家的脸上，这记响亮的耳光充斥着整部《红楼梦》里，让人神清气爽，她大声怒斥道：“你是什么东西，敢来拉扯我的衣裳!我不过看太太的面上，你又有年纪，叫你一声妈妈，你就狗仗人势，天天作耗，专管生事……你搜捡东西我不恼，你不该拿我取笑。”说着，又亲自解衣卸裙，拉着凤姐细细地翻，说“省得叫奴才来翻我身上”。只慌得凤姐平儿忙与探春“束裙整袂”，口内连声申斥王善保家的。直闹得王善保家的老脸丢尽，羞愧难当，凤姐等也感没趣……
这段精彩的描写，把一个庶出的女儿积压内心所有的怨气一吐为快，这样的行为在探春身上彰显了不为权贵，遇事敢干担当，勇担责任的大女子彰显无疑。也充分说明了探春心高气傲的个性和卓越的见识与才能。被后世的红学家们称：响彻了三百年的一记耳光!
