历史故事前一阵子热播剧女医明妃传就有讲到明英宗复辟之事，但电视剧终归是戏说，历史上的南宫复辟其实还留有许多疑云。
朱祁镇（以下简称英宗）是明代唯一拥有两个年号（正统、天顺）的皇帝。其人生平极富戏剧性，经历了明代历史上的两次重大变故：“土木之变”和“夺门之变”。
前一次事变是受权监王振的蛊惑，御驾亲征瓦剌，结果在土木堡被俘。英宗本人先是作为人质被瓦剌裹挟着进攻北京，后又被挟持到塞北苦寒之地（“北狩”），过着缺米少菜的游牧生活，很受了些苦。所幸的是他没有像宋代的钦、徽二帝那样客死他乡，而是不久后就被放了回来，被他的弟弟——已经替代他为新皇帝的朱祁钰安置在紫禁城之外、皇城之内的“南宫”，度过了七年缺衣少食的软禁生活。
而后一次事变英宗则时来运转，稀里糊涂地被臣下从南宫“夺”回了皇宫（一说英宗事先已知此事，有预谋），重新登上了久违了的皇帝宝座。
英宗重登宝位后，没有恢复从前的正统年号，而是新起了一个年号——天顺。“夺门之变”被认为是明代“甚无意义”的皇位之争，个中情节扑朔迷离，留下了不少谜团。追根溯源，这需要从“土木之变”说起。
“土木之变”，宝座易主
明英宗是明宣宗朱瞻基的长子，年仅九岁就以皇太子的身份顺利继位，是明朝的第六位皇帝，年号正统。正统初年，在太皇太后张氏的主持下，英宗重用几朝元老杨士奇、杨荣、杨溥等主持政务（史称“三杨辅政”），继续推行仁宣两朝的各项政策，政权稳固，国泰民安。
但好景不长，从正统五年至正统十一年，杨荣、张太后、杨士奇、杨溥相继去世，已经长大的英宗开始变得不安分起来，试图“有所作为”。
正统十四年（1449年），在身边最亲信的太监王振的蛊惑下，英宗贸然率领数十万大军“御驾亲征”，出居庸关，经宣府，至大同，试图寻找瓦剌主力决战。
在大同，不学无术而又掌握军事大权的王振在听到前方战败、瓦剌军骁勇善战的消息后，突然间又害怕起来，竟鼓动英宗撤回北京。
大军在距怀来城（怀来古城，1951年修官厅水库被淹）二十里的土木堡被瓦剌骑兵追上，团团围住，断了水源。被围人马一二日不得饮水，渴极，掘地二丈也不见泉水，立即陷入极度的恐慌之中。
狡黠的瓦剌军见明军不动，知道明军已经饥渴难忍，便心生一计，故意后撤，诱使明军打乱队形，各顾各地向不远处的河边狂奔（要喝水）。
明军队伍一乱，瓦剌骑兵又如从天而降一般，再次将明军团团围住，然后左砍右杀，将毫无抵抗之力的明军砍杀大半，剩下的四散而逃。王振在乱军之中被气不打一处来的英宗护卫锤死。英宗本人则被围困在一个小山包上，最后成了瓦刺的俘虏。
土木堡丧师、英宗被俘的消息传到北京，朝廷内外大为震惊，一片混乱。兵部侍郎于谦等人挺身而出，力主死保北京。英宗之弟、监国朱祁钰把于谦提升为兵部尚书，命其提督各营兵马，保卫北京。
在英宗之母孙太后的主持下，朱祁钰被立为皇帝，改年号为“景泰”，遥尊英宗为太上皇。
瓦剌见英宗没有利用价值，羁押一年后便将他放了回来，实际上是把难题留给了他的皇帝弟弟朱祁钰和大明朝廷。果然，英宗被放回后，明廷出现了一系列与皇位之争有关的问题。
