历史故事就在段祺瑞不辞辛劳，替袁世凯鞍前马后，东征西讨的时候，两人之间的裂痕却在不断扩大。袁、段的矛盾不是一朝一夕形成的。“二次革命”前，按照制度设定，国家军事大权本应由陆军部和参谋部分掌。可参谋部只是个毫无实权的空壳，以致于袁世凯想让黄兴当参谋总长，黄兴都不愿干，最后只得由当时尚在武汉的黎元洪遥领。参谋部的具体事务由参谋次长负责，实际发挥不了什么作用，更谈不上对陆军部进行牵制。
袁世凯为此在总统府设立了军事处，规定军机要务须由陆军部、参谋部提出处理方案，呈请总统批示执行，具体怎么执行，由军事处研议。
就像是民初的国会和政党政治一样，制度听上去都不错，但实际运作往往又是另外一回事。军事处原处长李书城是同盟会会员，毫无权力，甚至于连文件都看不到，到任不久就气得挂冠而去。李书城一走，日常事务便由副处长傅良佐完全负责。
傅良佐也是段祺瑞的幕僚出身，他自然不会对陆军部的事多插手，而段祺瑞也根本就不把军事处放在眼里，有时对袁世凯交代要办的事都爱理不理。
（电影《建党伟业》，左为袁世凯，右为段祺瑞）
傅良佐也是段祺瑞的幕僚出身，他自然不会对陆军部的事多插手，而段祺瑞也根本就不把军事处放在眼里，有时对袁世凯交代要办的事都爱理不理。
由于缺少制约，军事大权中的相当一部分尤其是军官的任免，一直被陆军部所掌握。对军官的进退，段祺瑞往往不请示袁世凯就直接下达命令，在他所提拔的军官中，又有很多是门生旧部。段祺瑞与这些军官函电往来，广泛联系，外人看来，从中央到地方已隐然形成一个派系，其势头犹如当年袁世凯之与北洋系。
后来段祺瑞所谓的皖系当时实际并未形成，但袁世凯还是感到非常不安，他对段祺瑞的猜忌也开始一步步加深。
（电影《建党伟业》中正在给袁世凯讲解军事的蒋百里）
蒋方震，字百里，国人一般都以字相称。蒋百里先留学日本并以优异成绩毕业于士官学校，后又赴德国学习军事，是民初公认的第一流兵学家。袁世凯对他很器重，当时袁世凯正打算对保定军校进行改造，从而培养出一批能够牵制“段派”的新生力量，于是便任命蒋百里为保定军校校长。
保定军校直属陆军部管辖，但袁世凯在发布这一任命时根本就没跟陆军部打招呼，段祺瑞对此当然不会高兴。这使得蒋百里一上任就碰到了硬对头——时任陆军部军学司司长的魏宗瀚。
魏宗瀚是段祺瑞一手提拔而成的亲信，见蒋百里为段祺瑞所不喜，他便在保定军校的用人、经费、学校规划等方面处处予以为难。
蒋百里对日本的军事水平评价不高，他更认可的是德国军事。按照德国军事教育的模式，蒋百里决定对学校进行扩建。在与陆军部多次协商，并以为对方已同意之后，他将精心制定的扩建计划送交军学司批准，不料却被魏宗瀚搁置不理。蒋百里前去催问，魏宗瀚索性将计划给完全推翻了。
送交计划之前，蒋百里已在校内多次组织开会讨论，还曾向学生透露过其中的一部分内容，现在弄得一事无成，不由羞愤交加。在全校师生大会上，他当着师生们的面，宣布计划因受到阻挠而无法施行，然后拔出手枪，对着自己的胸口开了一枪！
（蒋百里推崇德国军事）
蒋百里有一个少年侍卫，十六七岁即跟随左右，对蒋百里的行为特点很了解。他从未见到过蒋百里如此悲愤，又看到对方伸手摸腰际，预感到情形不对，就做好了冲上讲台的准备。
及至蒋百里真的拔出手枪，这名侍卫不顾一切地奔上讲台，拼尽全力把蒋百里握枪的右手往外拉。经过这么一拉扯，子弹偏离了方向，没有危及心脏。
（电影《建党伟业》，前右一为袁世凯）
蒋百里在住院养伤期间，痛斥魏宗瀚：“我从此认识了这一班狐群狗党的下流军人！”他所受的打击出于段祺瑞的陆军部之下，魏宗瀚又是段的亲信，因此后来不管段祺瑞及其皖系有多么炙手可热，他始终未再与其有过任何关联。
蒋百里自杀事件在社会上引起了很大反响。虽然表面看来它仅仅是蒋百里和魏宗瀚的冲突，可明眼人都能看出，这是袁世凯和段祺瑞发生矛盾的结果，并显示出他们的矛盾已经日趋严重。
