万历九年,荣昌公主出生,父亲是明神宗万历皇帝朱翊钧,母亲是孝端显皇后王喜姐。荣昌公主既是万历皇帝的第一个孩子,也是唯一嫡出的孩子,荣昌公主的母亲王喜姐此后再无所出,因而荣昌公主是实实在在的嫡长公主。
明朝的公主,除了明朝早期大多所配都是功臣之子外,到了后来都是平民百姓。而且明朝嫁公主还有一个规矩,那就是凡是娶了公主的,不仅自己不能出仕,近亲亲人也不可入朝为官。所以这就使得在一段时间里,公主的驸马大多数都是不事生产的庸人,甚至其中有长相极丑和得了肺痨病的人。
在嫁夫这一方面,荣昌公主应该是幸运的,因为他的父亲万历皇帝,没有依照以前的规矩给她选择平民驸马,而是选择了仕宦之后。
万历二十四年,公主虚岁十五,万历皇帝册封其为荣昌公主,并为其择选夫婿。万历皇帝考虑再三,最终为自己的嫡长女选了南城兵马司副指挥杨继的儿子杨春元为夫。
万历二十五年正月,荣昌公主行册封礼和上冠礼,随后下嫁杨春元,杨春元因此得诰命。
成亲之后,荣昌公主与驸马的夫妻生活应该说是相当和谐的,嫁给驸马后,先后为杨家生育杨光夔、杨光皋、杨光旦、杨光益、杨光龙5个儿子。
荣昌公主的前半段人生,生活无疑是幸福的。上面有皇帝爸爸照拂,身边有夫婿陪伴,下有儿女绕膝,。可是幸福不是长久的,荣昌公主的下半辈子,生活日渐苦痛。万历四十四年,驸马杨春元因为母亲李氏的去世悲痛异常,后来竟伤心到七日不食,就这样撒手人寰,只活了三十五岁。三十四岁的荣昌公主,就这样成了寡妇。
如果只是孤儿寡母,还有皇帝照拂,日子也能安然而过。可惜的是,随后几年她历经母亲父亲的相继离世。崇祯十七年的时候,庇护她大半辈子的朱明皇朝也被李自成的铁骑踏破城门。明朝灭亡的时候,荣昌公主已经六十二岁高龄。在这个时间段里,她有三个儿子遇难,一个儿子夭亡,待到清朝统治者入住北京时,公主身边仅剩下一个儿子和十三个孙子。白发人送黑发人,人生三大悲剧之一。
清朝统治者入主中原后,虽然口口声声说会优待明朝宗室,但实际上却并非如此。公主后期的生活过的极为艰难和没有保障,她的属地到了后期被清朝征用,仅剩的田地也收不上租子,后来更是全家被赶回固安县老家。
顺治四年,荣昌公主在北京去世,享年65岁