历史故事成书于明宣德六年(1431)由任自垣编撰的《敕建大岳太和山志》，最早记载了明太祖访寻张三丰的事迹。书中记道：“(洪武)二十四年(1391)太祖皇帝遣三山高道使于四方，清理道教，有张玄玄(玄玄，即为张三丰的字)可请来。”在其他历史典籍中，也有记载太祖派人四处访寻张三丰的。如明万历十四年进士何乔远编撰的纪传体史书《名山藏》，记载明太宗至穆宗十三朝二百余年史事，其中就记有“太祖晚年闻其(指张三丰)名，四求不得。” 史书记载除明太祖寻访张三丰外，明成祖也极力寻访张三丰，且并非“名义”而为。
明成祖访寻张三丰与“南修武当”有着一定的联系。许多研究者都将明成祖访寻张三丰与“南修武当”两事解释为“明访三丰，暗察惠帝”，“明修武当山，暗访建文帝”。也就是说，成祖无论是访寻张三丰还是修建武当山，都只不过是一种藉口，是“名义”上的，其目的是为了查探可能已出亡的惠帝建文的下落。其实，查探惠帝与访寻张三丰这两个任务都应该是事实。 成祖兴修武当暗访建文的目的不必细说，但据相关文献记载，成祖暗寻建文帝的同时，也在寻访张三丰。如《明史稿·胡淡神道碑铭》记有“丁亥(即明永乐五年，1407)上(即明成祖)察近侍中惟公(即胡濙)忠实可托，遂命公巡游天下，以访异人为名，实察人心向背”。这里的“异人”即张三丰，而所谓“察人心向背”就是访查老百姓的心是否归向成祖，或是仍向惠帝，其意就是要查究惠帝是不是仍然活着。有相同意思的记载还出现在王鏊《震泽纪闻》、陈建《皇明通纪法传录》、郑晓《今言》等历史典籍中。查阅了上述史料之后，我们坦言，明成祖访寻惠帝是事实。
但同时，其中所记“以访异人为名”则与事实不尽相符。相比较而言，《明史》的作者对此事的看法就比较客观。《明史·胡淡传》中记有“并访仙人张邋遢，遍行天下州郡乡邑，隐察建文帝安在”就清楚地指出胡濙“访仙人张邋遢”是成祖给他的任务之一，即使其主要任务仍是“隐察建文帝安在”。 不仅如此，成祖访寻张三丰确实是很有诚意的。《敕建大岳太和山志》记载的永乐十年( 1412)二月初十日成祖致张三丰的《御制书》最能表示他渴见及仰慕张三丰的心情。现不妨全文录下：“皇帝敬奉书，真仙张三丰先生足下：朕久仰真仙，渴思亲承仪范，尝遣使致香奉书，遍诣名山虔请。真仙道德崇高，超乎万有，体合自然，神妙莫测。朕才质疏庸，德行菲薄，而至诚愿见之心，夙夜不忘。
敬再遣使，谨致香奉书虔请，拱俟云车夙驾惠然降临，以副朕拳拳仰慕之怀，敬奉书。永乐十年(1412年)二月初十日。”同年三月初六日，成祖赐虚玄子孙碧云(1417年卒)的诗中也有“……若遇真仙张有道(即张三丰)，为言伫候长相思”的诗句。该志书中还记有：“永乐初，太宗文皇帝(即成祖)慕其(指张三丰)至道，致香书，累遣使请之，……” 皇帝有如此心意，臣下当仁不让地要不辞劳苦地四处访寻。《明史·胡淡传》中，记载有胡淡从永乐五年(1407)起遍行天下访寻张三丰，历十年之久，至永乐十四年( 1416)才回京复命。其实，访寻张三丰远不止胡淡这一路人马。早在永乐三年( 1405)成祖就已遣淮安王宗道遍访张三丰于天下名山了。王宗道也是一访便是十年，竞无所遇而还。同时，《汉天师世家》也记载了成祖派正一教第四十三代天师张宇初(1410卒)访寻张三丰的事：“戊子(即永乐六年，1408)十月，(成祖)手敕俾邀请异仙张三丰。己丑(即永乐七年，1409)再敕访寻张三丰。”如此有恒心地访寻张三丰，不可谓没有诚意了。
由此，我们可以认为，成祖在访寻惠帝的同时亦访寻张三丰，而且出自一番诚意。早期访寻张三丰或许也可能有其他特殊的目的，我们就不得而知了。但自永乐十五年( 1417)后，其目的就比较清楚了，那就是求“仙药”。永乐十五年( 1417)后，明成祖患病了。据杨士奇《三朝圣谕录》记载：“……[宣德三年( 1428)]六月间，一日早朝罢，召杨荣及臣[杨]士奇至文华门，命光禄赐食既，上(指宣宗)日：‘吾三人商量一事，京师端本澄源之地，祖宗时朝臣无贪者，年来贪浊之风满朝，何也?’对日：‘贪风永乐之末已作，但至今甚耳。’上问：‘永乐何如?’对日：‘十五六年以后，太宗皇帝有疾多不出，扈从之臣放肆无顾藉，请托贿赂，公行无忌……”’此“有疾多不出”，不妨理解为卧床不起，作为纵横驰骋一世的明太祖来说，能令其“不出”的病想必不会太轻。
为了治病，他就经常服用灵济宫仙方。当有人劝他“仙方”不很对症并且有负作用的时候，他还大发脾气。在《明史·袁忠彻传》就记有这样的事：“忠徼一日人侍，进谏日：‘此痰火虚逆之症，实灵济宫符药所致。’帝(指成祖)怒日：‘仙药不服，服凡药耶?’……”由此，我们可以看出成祖是非常相信这些仙药的。同时，他在永乐十五年( 1417)撰写的《御制灵清官碑》一文中还大力赞扬仙药的功效：“乃者朕躬弗豫，用药百计，罔底于效。神默运精灵，翊卫朕躬。顷刻弗违，随叩随应。屡显明征，施了灵符。天医妙药，使殆而复安，仆而复起，有回生之功，恩惠博矣。”患病而又非常相信仙方的成祖，更坚定了访寻张三丰的决心，与早期的访寻有所不同的是，永乐十五年( 1417)在访寻人员的选派上发生了一些变化。永乐十四年前，王宗道、胡淡等历十年之久的访寻之后，先后复旨。到了永乐十五年，成祖又派宝鸡医官苏钦等斋香书遍访名山求之。这医官访寻张三丰与成祖患病联系在一起，就让我们自然想到成祖此时访寻张三丰，理应是为了想从张三丰的身上得到一些所谓“仙药”了。 由此，我们可以看出，明成祖寻访张三丰并非“名义”而为，而是实实在在的实事。明太祖与明成祖两代帝王大事寻访张三丰，也为张三丰的生存时代研究提供了有力依据。
