历史故事王莽十四年正月，王莽的前队大夫酎阜被汉军杀死。此时新莽政权在南阳的兵力已经没有能力剿灭绿林军起义，王莽一边在全国组织联军剿灭叛匪，一边命令南阳方面的部队坚守宛城以待援军。新莽政权在南阳的部队主要有纳言将军严尤率领的剿匪部队和宛城守军，严尤看到酎阜被杀，想急忙把自己的部队往宛城带，想与宛城的部队汇合，一起抵抗绿林军。
但是严尤还是晚了一步，汉军大败酎阜之后马上向宛城扑了过来。酎阜破釜沉舟没用明白，这次刘縯过河之后也来了一次破釜沉舟，大败酎阜后汉军大振，有如饿虎出笼，很快在育阳截住了严尤的部队。一边是士气大振的汉军，一边是无心恋战的新莽军，两军交战莽军一触即溃，主将严尤陈茂弃军而走，算是捡回一条性命。
此时南阳已经没有能与汉军相抗衡的部队了，各个部队只能坚城自守，等待王莽派大军救援。此时一支无比庞大的军队正在组建之中，这支部队集合了天下所有的兵马，王莽对于平定南阳叛军志在必得。
王莽那边忙着组建部队平定叛乱，汉军这边忙着分享胜利果实。汉军的组成很复杂，发起人为刘縯，刘縯的部队由南阳刘室宗亲组成，部队称为柱天都部，简称柱天军有七八千人。而大部分是由绿林军组成，绿林军又分三部分，王凤的新市军三万多人，王常的下江军五千人和陈牧的平林军两万多人。王常的下江军和王凤的新市军本来是一家，后来分家后各自发展。还有一小部分是南阳的大家族组成的，其中包括李通、李轶和邓晨等。所以无形中汉军就分成了两派，一派以王凤和陈牧为首，以绿林军为主体组成，一派以刘縯为首，由南阳宗室和士大夫组成。
打败酎阜严尤后，陆续有一些民众加入到汉军中，汉军的规模很快增加到十几万人。几股部队虽然在遇到大敌的时候可以齐心协力，可是在没有直接威胁的时候，就各自为政，没有统一的领导，摩擦渐渐增大。所以大家就想推举出一个人当皇帝，将部队统一部署。
之前已经说过了，汉军内部已经分成了两派，绿林军一派，柱天军一派，南阳士大夫大多数支持柱天军。在战争年代讲究的是纯实力，谁的实力强谁就说的算，这是永久不变的法则。很明显南阳宗室的实力不如绿林军，说话的分量也自然不如绿林军，所以绿林军是不给能接受刘縯当皇帝的。但是大家是打着恢复汉室的旗号起兵的，而且人心思汉，所以柱天军也不能同意绿林军的统领当皇帝。这个时候绿林军想到了一个折中的办法，在陈牧的军队中有一个偏将军，叫刘玄，也是南阳的宗室出身，早年因为替哥哥报仇，杀了人跑到了绿林军人，后来在陈牧军中做安集掾。绿林军就想立刘玄为帝，这样大权即在绿林军手里，又有立刘室之名。
刘縯听说这个消息之后真是气不打一出来，自己辛辛苦苦谋划起兵造反，结果却让别人摘了桃子。但是刘縯知道自己的实力还不够翻脸，更何况王莽的大部队还在路上，如果现在翻脸无外乎自杀。刘縯是很聪明的一个人，他没有直接反对刘玄当天子，而是采取了迂回的策略。他说“我们现在的首要任务是推翻王莽，现在还是不议论谁当天子的时候，现在赤眉军的人数也很多，如果他们听说我们立了天子他们也可能立天子，那时候我们两伙相争，还怎么推翻王莽。我们不如等一等推翻了王莽在说，如果到时候赤眉先立皇上了，并且贤能的话我们就追随他就完了。”
刘縯说的一副大义凛然的样子，好像自己从来没想过当皇帝一样。刘縯这样一说大家觉得有道理啊，没法反驳啊。但是在绝对的力量面前，一切技巧和智慧都显得苍白无力，这个时候绿林军中的张昂说话了，他说“疑事无功。今日之议，不得有二。”其他的绿林军将领也都纷纷附和。张昂在说话的时候还把剑也抽出来了，意思是今天就得这么干，要不就火并，正所谓秀才遇到兵，有理说不清，刘縯没办法只能同意立刘玄为天子。
刘玄立为天子，成为更始帝，然后大封功臣。刘縯被分为三公之一的大司徒，叔父刘良被封为国三老，绿林军出身的王凤被封定国上公，王匡为成国上公，朱鲔为大司马，陈牧为大司空。除了皇帝之外地位最高的六人中有四个是绿林军出身，两个柱天军出身，而且战争年代三公之首也是绿林军的人。包括其他的将军列侯也一样，绿林军都要比柱天军多。刘縯虽然很不甘心，但是他现在只能忍耐，他要等到自己足够强大了在翻脸。他有耐心等待，他已经看透了刘玄他们一伙，他知道他们终究坐不稳江上，他现在要做的就是在推翻王莽的过程中壮大自己的实力和影响力，到时候要让他们把从他身上拿走的都还回来。
帝也称了，功臣也分封了，仗还是要继续打的。刘玄把主力分成了两部分，刘縯、朱鲔率领大部队围攻宛城，朱鲔是绿林军出身，官职为大司马在刘縯的大司徒之上。另一部分由王凤和王常率领，攻打南阳周边的郡县，包括昆阳、定陵、郾城等，这些小的城镇很快被攻破，兵锋直指洛阳。汉军还没有意识到，他们即将迎来一场大决战，如果失败将瞬间灰飞烟灭，如果成功将没有什么能阻止他们前进。
