历史故事赤壁之战、官渡之战、夷陵之战、汉中争夺战……与三国前期这些赫赫有名的战役相比，公元244年发生在今天陕西省汉中市洋县北面的兴势山之战，可谓寂寂无名。对于三国后期魏蜀之间的这场战役，《三国志》里仅有寥寥数语，而以战争场面为小说重要内容的《三国演义》里却寻不到只言片语。然而，后世战略家对此战评价甚高，将其列为“退战”的经典战例，认为蜀汉因此得以延续国祚20年。
公元234年诸葛亮去世后，蜀汉由蒋琬和费祎相继执政。二人认为，魏国地域辽阔、势力强大，与之正面交战难以取胜。在此形势下，二人决定改变诸葛亮在世时的进攻方略，暂时不对曹魏发动大规模进攻。随着战略方针由攻转守，蜀军的兵力部署也进行了调整。242年春天，姜维率领的部分蜀军首先从汉中退驻涪县（今四川绵阳）。第二年，蒋琬亦率蜀军主力撤驻涪县，此后，费祎出任蜀汉大将军，从患病的蒋琬手中接掌兵权。相比汉中，涪县的地理位置更靠近蜀汉的心脏地区。同时，当地有涪水运输之利，上抵边关江油，下达重镇江州（今重庆）。陆路北通剑阁，西南距离成都仅三百余里，粮饷供应方便，可以接应四方。蒋琬和费祎的想法是，边境若有紧急，可由此领兵北上增援。
但是，这一兵力部署不可避免地削弱了蜀汉前沿阵地汉中的防务。诸葛亮在世时，汉中作为蜀汉北伐的前进基地，一度集结了蜀军主力，规模维持在10万人左右。而243年蜀军主力南撤以后，汉中的军政事务由前监军、镇北大将军王平主持，其麾下兵力仅两万余人，又分散在数百里范围内的多处据点之中，呈现出相对薄弱的态势。若是敌人大举入侵，后方援军不及时救援，汉中便有陷落的危险。
魏国方面也看出了这一形势，从243年（魏正始4年）起，魏国出现了要求进攻蜀汉的呼声。当时魏明帝曹睿死后，大将军曹爽（曹真之子）与太傅司马懿共同辅政。司马懿长期都督荆、豫、梁、雍诸军事，屯师秦、陇，西拒蜀汉诸葛亮，东灭辽东公孙渊。正始前期，他每年皆督师淮河沿线，击退吴军进犯，功勋卓著。与司马懿相比，只是凭借魏国宗室身份及魏明帝宠爱的缘故而执掌朝政的曹爽，在军事领域毫无建树。因此，曹爽急于在战场建功以树立威望。正始5年（244年）春天，曹爽以其表弟夏侯玄为征西将军，都督雍、凉诸军事，大规模征兵六七万，并以关中及氐羌民为运夫，总计十余万人，准备伐蜀。当年3月，不顾司马懿的反对，曹爽以大将军身份亲自前往长安（今陕西西安），决心以优势兵力，趁虚攻陷汉中。
汉中是处于关中平原和成都平原之间一片较为狭小的山间盆地，它的北面是莽莽秦岭，南面为大巴山。自古这里就被称为“形势之地”，所谓“前控六路之师，后据两川之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马，号令中原，必基于此”。这里交通便利，“北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄、邓，西控秦、陇，形势最重”。作为连接关中与巴蜀的主要通道，历来敌对双方为了自身的进退考虑，都会竭尽全力争夺此地。在三国鼎立的形势下，汉中对于蜀汉的意义要比对于曹魏的意义更为重大，这一方面是由于嘉陵江和汉水的原因，汉中与蜀中的联系更密切，另一方面则是由于秦岭的险峻比大巴山更甚。自汉中越秦岭北进较难，越大巴山南进却较易。魏蜀以秦岭为界，尚可共享秦岭之险，若以大巴山为前沿，则地理上的优势将倒向魏国，故而时人即言“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣”，失去汉中，蜀汉就难以立国。只不过，魏国要夺取汉中又谈何容易！从关中前往汉中较为近捷的是穿越秦岭山脉的几条通道，即褒斜道、傥骆道和子午道，其中褒斜道以南循褒谷、北走斜水而得名，路程五百余里，道的北口即是渭水之滨大名鼎鼎的五丈原。这条道路在秦岭诸道中相对省时省力的，故汉代关中通往巴蜀的驿路就设在这条道上。即便如此，曹操在与刘备争夺汉中的战争中，仍因褒斜道险峻的山路吃足苦头，感慨“南郑直为天狱，中斜谷道为五百里石穴耳”。
相比之下，傥骆道和子午道的通行条件还不如褒斜道。位于东面的子午道南口，是几条通道中距离汉中最远的，兵家向汉中进兵，一般都不走此道，而傥骆道是由汉中盆地东端的成固（今陕西省洋县）入傥水河谷，过分水岭后，再沿骆谷进入关中平原。其道路程虽短（全长420里），但中间绝水地段较褒斜道长，山路险峻，其中越秦岭主峰一段，盘山路曲折回旋八十余里，共八十四盘，行军不易，易受阻塞。曹爽恰恰选择了大军从傥骆道进攻汉中，事实证明，这并不是一个好的选择。魏军来犯的消息传到汉中，令蜀汉守军极为震惊。当时在汉中驻有不足3万的蜀汉守军，算上当地农民战时变成的义勇（按照稍后西晋太康初年的人口统计，汉中郡为15000户，而三国时期可能还要少些），以一户出一丁计算，总共估计可以征集近万义勇。人数上不占优势，义勇的战斗力与正规军自然不可同日而语，因此，面对气势汹汹来犯的10万魏军，汉中的蜀汉守军处于绝对的劣势。
在这种情况下，一些蜀汉将领建议，放弃外围的秦岭山险，全军收缩至诸葛亮时期筑起的要塞汉、乐两城——两地分别在沔阳（今陕西勉县）和成固（今陕西省洋县），是北拒曹魏的重要城堡——任由魏军进入汉中腹地。这期间，蜀汉主力有足够时间从涪县出发援救阳平关（蜀北主要门户，今陕西勉县西白马河入汉水处，流经的白马山山势高峻，扼险作关）。但是，镇守汉中的主将，曾在街亭之战中劝谏马谡不要屯兵山上的王平不同意撤守。他认为，敌人如果趁我援军不到即攻克阳平关，就会酿成大祸，因而坚持应固守秦岭险要。众将之中，只有参军刘敏拥护王平的决策。刘敏认为，汉中百姓男女布满田野，庄稼还在田里，如果听任魏军进入平原，则大事去矣。于是，刘敏率部占据兴势山。兴势山在洋县西北43里，“形如一盆，缘外险而内有大谷”，是傥骆道南出口战略要地。蜀汉依山而筑“兴势围”，这里成为兵家必争之地。
由于兵力严重不足，蜀军在防御时不得不采用虚张声势的做法，“多张旗帜，弥亘百余里”。王平所率领的“后拒”（机动预备队）数量少得可怜，如果魏军从兴势前线分出部分兵力改走不远处的子午道进入汉中，身为都督的王平只能带领千人赶赴援救。好在狭曲陡峭的傥骆道帮了蜀军的大忙，如曹丕当年所说，“汉中地形实为险固，四岳三涂皆不及也”“一夫挥戟，千人不得过”。魏国大军入骆谷数百里，成了一字长蛇阵，兵力上的优势得不到发挥。而处于劣势的蜀军不但凭险据守，有地利之便，其军中由南中少数民族组成的“无当飞军”更是骁勇异常，这支部队人人身着铁甲，翻山越岭如履平地，最擅长的是夜袭，装备的是涂有毒箭头的连弩和钢刀。当此之下，魏军“进不获战，攻之不下”，陷入被动境地。王平的坚守为蜀军主力的到来赢得了宝贵的时间。闰3月，后主刘禅下令费祎率军救援汉中。但涪县与汉中距离过远，相隔几乎近千里，按汉代军队每日行程，“轻（装）行五十里，重（装）行三十里”，加上蜀道险阻，行军艰难，援军赶到汉中已是4月的事情，距离魏军入侵几乎已过去两个月了。
当费祎率领的蜀军主力姗姗来迟时，蜀汉最危急的时刻已然过去了。反过来，倒是曹爽率领的魏军此刻身处险地。魏军受阻于兴势，未能出谷道在富庶的汉中平原“因粮于敌”，而关中及氐羌的千里运输不能保障粮食供应，牛马骡驴大量死在运输途中，运夫号泣于道路上。远在洛阳的司马懿到底老奸巨猾，意识到局势大为不妙，写信警告曹爽：现今蜀军已经占据险要的兴势，你们处在进不能战，退则被截击的全军覆没境地，到时候怎样承担如此重大的责任？！郭淮——曹爽的先锋，同时也是司马懿的旧部。此人长期镇守秦、陇，一向以英勇善战著称，此刻也察觉局势危险，于是主动撤军，这样避免了军队的无谓损失。等到5月，曹爽终于接受司马懿的劝告，引军回国，费祎却不愿意他走得如此轻松自在，乘机进兵，依托曹爽退兵路上的沈岭、衙岭、分水岭堵击曹爽。魏军争夺山险苦战，勉强通过，但是征调来用作运输的牛马几乎死光丢光，关中多年积蓄的物质为之消耗一空。至此，兴势防御战以蜀军的获胜宣告结束。
这场战役不为后世所注意，很大程度上是因为没有“名将”效应。整场战役不但与前三国时期将星云集的赤壁之战不可同日而语，甚至连后三国时期有名的人物如司马懿、姜维等人也都置身事外。在参战将领中，名气最响的恐怕是日后路人皆知其心的司马昭了，然而，其时此人不过是曹爽麾下一名打酱油的“征蜀将军”。于是，相比同时期的其他战役，很多作家较少着墨此战，甚至忽略了此战。但是，这场兴势防御战的意义却绝非如此无足轻重，明朝战略家刘基在其著作《百战奇略》中，将此战列为“退战”的经典战例：一旦敌军占有绝对地理优势，你已难以继续战斗，唯一可行的选择就是迅速撤退。很大程度上，兴势防御战是三国时期最重要也最被低估的战役之一。一方面，曹爽首次用兵即遭到惨败，使其威望和影响力骤跌，为5年后他在与司马懿的权力争斗中最终倒台埋下伏笔。而接连3次攻伐汉中的失败（219年曹操败于刘备、230年曹真与司马懿败于诸葛亮，244年曹爽败于王平与费祎），令魏国内部对伐蜀产生畏惧心理，当20年后司马昭决议伐蜀之时，举朝大臣竟然只有钟会一人赞成，连在前线与姜维交战多年的宿将邓艾居然也觉得蜀汉无隙可趁，反对攻蜀。其时，地跨整个北中国的曹魏竟然畏惧仅有益州之地的蜀汉如虎，着实令人大跌眼镜。
另一方面，兴势防御战的情况表明，蜀汉兵力的战略部署存在缺陷，即汉中前线与后方援军的驻地距离太远，遇有急难赴救要耗费较多时日。为此，费祎代蒋琬主政后，立即将蜀军主力移驻涪县东北数百里的汉寿（今四川广元昭化北）。这里可依托西汉水（嘉陵江）运输之便，与汉中的距离也被缩短了一半，能更加迅速地支援前方，不失为攻守兼备的妙手。而姜维继费祎统率蜀军之后，却错误地总结了兴势之战的经验，认为固守秦岭外围，“适可御敌，不获大利”，决定放弃汉中外围，收缩防守，撤消了外围的大部分据点，将蜀汉军队集中到汉、乐二城（恰是兴势之战时王平反对的意见），企图以此来诱使敌军重兵进入汉中盆地，待其乏粮撤退时再行反攻，全歼来寇。结果，姜维的决定铸成大错，待到钟会伐蜀时，魏军轻易地进入汉中平原，攻破阳安关（编注：阳平关在蜀汉后期又名阳安关），引起蜀国北部防御体系的全线崩溃，在3个月内蜀汉便土崩瓦解宣告灭亡。这恰恰从正反两面证明，在兴势之战中作出正确决策的王平，堪称延续蜀汉国祚廿年的大功臣。而作为名将形象的王平与这场兴势防御战一样，却早已湮没在历史之中……
