历史故事孽海花讲同治年间，苏州名流陆如、潘胜芝、钱唐卿等在雅聚园谈论国运科举，品评人物。顾肇廷、何珏斋在梁聘珠家为陆如饯行，邀众人回去赴宴。新科状元金雯青受薛淑云邀请也来聚会。席间众人议论风土，都讲西洋学问，雯青茫然无措、暗暗惭愧。时光如水，雯青、陆如经过了端阳，结伴回苏州。唐卿、珏斋、公坊相约而来，饮酒叙谈。雯青旧识京师名妓傅珍珠，后嫁给龚章班为妾。孝琪的父亲与明善的福晋西林春有私情，事发后被毒死，孝琪怀恨在心，投靠英国领事，据说火烧圆明因就是他的主意。后来孝琪落魄潦倒。过了两年，陆如也中状元。公坊考了两次未中。雯青为他捐了个礼部郎中。
雯青大考中名列一等，不久做了江西学政。公坊也中了进士，但他知道自己不是官场中人物，也南归过逍遥自在的生活。江西巡抚达兴是个纨绔官僚，他拉拢雯青，雯青顾及同僚面子，勉强敷衍。一日达兴请雯青观苗女绳上歌舞，雯青大饱耳目之福。到了秋天，雯青华船游览江景，遇到祝宝廷。宝廷做浙江学政，因与船女的风流韵事成为话柄，不久革职，正好携船女北归，两人不免畅饮一番。雯青忽闻母亲病逝，急忙问乡奔丧。一年后清明节，胜芝、效亭等邀请雯青出外散心，同僚次芳引来花榜状元傅彩云。两人一见倾心。自此，雯青无日不来彩云的大郎巷。
光阴如梭，雯青满了服，回到京城。恰好朝廷选派雯青出使德、俄等国。雯青回乡，择吉日将彩云娶过门。到了德国，雯青觐见了德皇，不想彩云也要觐见。逢德皇身体不适，赴俄的日子便耽搁了。彩云有兴，跳舞聚会游玩得很快乐。就在彩云见德皇的第二天，俄国画家毕叶来找雯青，向他出售一张中俄界图。雯青为整理国界，也为自己的《元史补正》找确实证据，便出八百英镑买下。雯青等人乘火车赴俄国，觐见沙皇，便写了一封信，连同交界图，让黄翻译带回国，交给唐卿，再由庄小燕呈送总理衙门。宝青开始专心做《元史补正》，一天彩云在阳台上唱起艳曲，顿时使馆门口的挤满了人，都来听中国公使夫人的雅调。彩云见人群中有柏林见到的日耳曼少年，陆军装束，丰彩夺人，顿时心荡神摇，不想头簪掉落，正好被这青年拾得。自此.彩云和这位瓦德西中尉频频幽会。不久，雯青任满，清廷派许澄接任。雯青离开俄国，经柏林乘船回国。彩云在俄国未能和瓦德西道别.闷闷不乐，船主质克常逗她开心，于是彩云即质克明来暗去，又弄出许多风流韵事。
雯青回京后便大病一场。一日唐卿来访，说雯青所呈献的地图将国土错划归了俄国七八百里，被御史参奏，皇上震怒。唐卿为雯青地图事件找潘、龚两尚书调解。雯青又写信给薛淑云、许祝云，求他们在英、俄两政府间交涉。清廷又派工部杨谊前往帕米尔勘察国界。依靠英国的压力，中俄重新判定国界，地图事件于是平息。雯青与小燕不和，小燕常借事讥笑雯青。 一日回家，偶闻彩云与孙二儿的风流韵事，气得昏倒，竟然一病不起。
时值中日争端。不久两边开战，清军兵败，海军也在大东构海战中遭惨败。唐卿升总理衙门大臣，国势日衰，他寝食不安。何珏斋来电请求率湘军对日作战。珏斋训练二十营乡勇，开赴关外。不料日军长驱直入，旅顺等地先后陷落，刘公岛之战，大清舰队全军覆灭。何珏斋全然不顾儒将的体面，弃甲丢兵，败退石家庄。朝廷与日本和谈，签订马关条约，割让台湾，赔偿白银。
傅彩云不辞而去，改名曹梦兰，在上海燕庆里挂牌。这时革命党人陈千秋准备起事，孙波在改组青年会为兴中会，因为走漏消息，起义失败。
