小说中的廖化原是黄巾军余党,黄巾军失败后以抢劫为生,关羽过五关斩六将时廖化的伙伴杜远抢了关羽的两位嫂嫂上山,廖化斩杀了杜远并想跟随关羽,但关羽没要他。
后来刘备占据了荆州后,廖化再来投奔并任关羽的主簿,吕蒙白衣渡江偷袭荆州时,廖化奔回蜀国,后随刘备伐吴,失败后又跑回来,诸葛亮北伐时又跟随,诸葛亮死后他是姜维北伐的先锋。蜀国灭亡后,廖化和姜维一起诈降钟会,结果失败钟会和姜维一起被乱军所杀,而廖化则被命令迁至洛阳。
史书上的廖化和小说中一样长寿,从蜀汉开始活到蜀汉灭亡,算是三国历史的活化石了。
但他最早登场只是219年,史书上说关羽兵败,主簿廖化等一些人归属吴国,至于廖化同志哪年生,是不是黄巾军无人关心,但他做了件了不起的事,就是归属东吴后他心却仍向蜀国,于是诈死带着老母逃脱,在秭归见到了讨伐东吴的刘备,被封为宜都太守(其实是虚职),刘禅时代他在大小战役中建立了不少功勋,任过广武督等一些武职。
在《三国志》中有两次廖化参与姜维组织的北伐的记载,所以可以推断廖化在姜维北伐时期应当是重要参与者。公元259年,廖化和张翼(张飞之子)分领左右车骑将军,假节,封中乡侯(这是他一生最高峰)。刘禅投降,蜀汉灭亡后,廖化与宗预等人被迫迁往洛阳,在途中病死。
廖化死后葬在哪里?正史中没有半个字记载,翻遍古书,只有一本叫《吴门表隐》的记载:汉廖化墓在金山。康熙中,山裂见石碣,有“汉前将军廖化墓”七字,后没为荡。
就是说金山在一次地震中崩裂,露出了廖化的墓碑,但后来地质变动,廖化墓遗址被湮没在水下,《吴门表隐》是清朝的顾震涛编纂,据推测这个金山应当是苏州的金山,苏州金山长1.6公里,宽0.9公里,峰顶海拨126.7米,以出产金山石著名。
因为长期开山采石,已经形成了一个大坑,2000年后开山采石被叫停,大坑所在已经建成了寿桃湖景区。但廖化是在去洛阳途中病逝(大概在河南境内),他的家乡在湖北的襄阳,实在不可能葬在八杆子打不着的苏州金山,且金山石质坚硬,也根本不适合建墓穴,廖化到底埋骨何处,肯怕永远也没办法知道了。