清朝光绪十三年(1887年),光绪皇帝在慈禧太后的威慑下无奈地“选”了隆裕皇后和瑾妃、珍妃之后,他与慈禧太后的亲侄女隆裕皇后的感情始终疏远,却渐渐地爱上了为人善良、聪颖、伶俐的珍妃。由于珍妃在政治上同情并支持光绪皇帝的变法行动,因此她在得到光绪皇帝的宠爱的同时,也遭到了西太后的极度仇视。
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光绪二十四年(1898年),慈禧太后以阴谋使得戊戌变法失败,再度大权独揽。此后,西太后把珍妃禁闭在景棋阁后面的小院里,不准她和光绪再见面。
禁闭珍妃的冷宫在皇宫东南角的一个小院里,完全与外人隔绝,只给她从门缝里送些食物,珍妃一天天消瘦下去了。她姐姐瑾妃有时偷偷送几件衣服或捎几句话,珍妃才感到有点温暖。
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1900年八国联军打入北京,西太后挟持也曾被单独软禁的光绪皇帝逃往西安,临行前不忘对珍妃下毒手。她命二总管把珍妃从景祺阁后面的小院里放出来,以“洋人入城,免受污辱”为由,命令珍妃投井自尽。
二总管外号“催命鬼”,他来到小院,向珍妃传下了西太后的旨意。珍妃不服,吵到西太后那里,大骂一通。西太后恼羞成怒,说:“赶紧给我推到井里!”“催命鬼”把珍妃架到八宝琉璃井,珍妃死死抓住玉石栏杆,没办法,只好把她架到秃井边,使足力气,推了下去,然后又找了块圆石压在上面。办完珍妃的事,西太后出了神武门,奔了西安。
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珍妃死后,尸体在井里泡了一年多,直到第二年,瑾妃到处求情,才打捞上来,宫女们见了无不伤心。瑾妃在井北的小屋里立了牌位,并命名那间小屋为“怀远堂”来悼念珍妃。后来,人们为了纪念珍妃,就把这口井叫做珍妃井。据说,从此以后每到夜里,趴在井边,还能听见里边的哭声哩。