历史故事《儒林外史》中写道：“隐隐听见鸿胪寺唱排班净鞭响了三下，内官一队队捧出金炉，焚了龙涎香。宫女们持了宫扇簇拥着天子升了宝座。”小说家笔下，皇帝只是上朝时焚龙涎香。可在历史上，皇帝对龙涎香的热衷，可不止于此。在明代，嘉靖帝对龙涎香尤其热衷，曾倾举国之力在四海之内搜罗，生出无数是非，耗费民脂民膏。
龙涎香惹得官场鸡飞狗跳
梁材，字大用，南京金吾右卫人，弘治十二年进士。梁材多年在地方上任职，任布政使时，曾被称为“天下布政使廉名最著者”。嘉靖六年，梁材执掌户部，经理条画，国用充足。梁材屡与权贵对抗，在京不得志，一度被下令致仕。后嘉靖念及梁材廉勤，加上大臣中多有推荐者，再次加以起用。嘉靖十八年，梁材再出仕，执掌户部，一度被嘉靖夸奖：“安得十二尚书，人皆如材”。
到了嘉靖朝中期之后，嘉靖帝日益崇信道教，陷入其中不能自拔。他需要大量的龙涎香，从事道教的道场仪式活动，也就是所谓的“斋醮”。
嘉靖登基后，频繁进行各类宗教活动。这些宗教活动，既有为公的一面，如祈雨，祭告天地、社稷、山川之神。更有着私的一面，即为其自己祈福延寿，多得子嗣。嘉靖帝能继承皇位，就是因为正德帝没有儿子，他才能以藩王入继大统。嘉靖当了皇帝后，很长时间没有子嗣，内心的焦虑无法言表，就想通过斋醮，求神灵保佑，以期得到子嗣。为了感动上苍，嘉靖帝挥霍千金，在所不惜，“每一举醮，无论他费，即赤金亦至数千两”。
嘉靖命户部采购龙涎香，梁材对此却并不上心，只是下令各地官员寻访，若遇到有货，即加以采购，不必特别费心。梁材又称，会典之中，并无采用龙涎香的记录，其潜台词就是，使用龙涎香不合于礼。嘉靖帝知道后，破口大骂：“梁材欺怠，不以朝廷之用为急，存无上心，岂人臣耶。”
嘉靖帝此时已深深迷恋龙涎香，恨不能一口气将天下所有龙涎香收来。对于梁材的消极怠工，大为不满，指责梁材沽名误事，将其去职闲住。梁材去职之后，返回原籍，不久即去世，年七十一岁。看着皇帝不开心，继任的户部尚书孙应奎不敢再怠慢，立刻表示，已下令各地官员，限定期限，进贡龙涎香，若有怠慢，则分别点名予以处分。
这皇帝要龙涎香，折腾的官场是鸡飞狗跳，有些清廉的官员因此被借故清理出去。如王杲，他是个刚直不阿的官员，屡屡得罪权贵。在采购龙涎香时不肯卖力，被官场上的敌手，以办理龙涎香不卖力的罪名陷害，“逮下诏狱，谪戍雷州，卒于贬所”。
嘉靖二十九年(1550)秋，蒙古俺答汗进犯古北口、蓟镇，明军一战兵溃，京师戒严。在花费重金，送走了这尊大神后，嘉靖三十年，皇帝下令：“命户部进银五万为内供，购龙涎香。”这些采购的龙涎香，被用于太庙之中的祭祀，一方面祈求祖宗保佑，早日消灭鞑虏，另一方面则祈求保佑皇帝早登仙道。
上有所好，下必甚焉
就这样忙了十几年，可所得的龙涎香还是不够皇帝使用。嘉靖三十四年五月，皇帝命户部派出官员，前往沿海各通番地方，也就是与外商贸易的地方，设法访求龙涎香。皇帝着急要买龙涎香，派出官员四处寻觅，却给一些人行骗创造了空间。麻城人吴尚尧诈称是寻觅龙涎香的专员，并伪造了文书，跑去云南行骗。云南地方上大员无不拜服，纷纷馈赠厚礼于吴尚尧。甚至坐镇一方的黔国公，也厚赂之。此事因闹得太大而被揭露，吴尚尧被抓捕归案，处以斩刑。
