历史故事发生在晚唐的黄巢起义席卷了大半个唐帝国的疆域,起义军四次渡过长江,两次渡过黄河,纵横驰骋,来去自如，以不可阻挡的气势攻克洛阳，占领长安。但建立大齐政权后，起义军首领不思进取，留恋富贵，结果被困长安。两年后无奈撤离，被唐军和沙陀军队打败。
对于黄巢起义失败的原因，毛泽东一针见血地指出：“历史上存在过许多流寇主义的农民战争，都没有成功……只有彻底地克服了流寇主义，提出并实行建立根据地的方针，才能有利于长期支持的游击战争。”(《抗日游击战争的战略问题》)农民起义成败启示录官吏贪暴赋敛繁苛百姓不堪重负揭竿而起唐朝后期，官僚机构膨胀，财政支出增多。因财政经费严重不足，唐王朝要求地方预征两三年的租税，使百姓不堪重负。
浙东是唐王朝财赋所出的主要地区之一，人民所受的剥削尤为严重，大中十三年(公元859年)，爆发了裘甫领导的农民起义。裘甫率领起义军于咸通元年(公元860年)攻下剡县(今浙江嵊县)，但没过多久就被唐军镇压。
咸通九年(公元868年)，戍守桂军的八百徐泗士兵因官府不肯发兵更代，愤而杀死都将，推粮料判官庞勋作首领，结队北还。他们攻下宿州(今安徽宿县)，开仓赈济贫民，随后攻占徐州，唐王朝急派十万大军前来镇压。咸通十年(公元869年)，唐军占领徐州，起义军被包围，庞勋与起义军近万人战死。
裘甫和庞勋领导的起义并没有使统治者醒悟过来。唐懿宗和唐僖宗时，统治者“奢侈日甚，用兵不息，赋敛愈急。关东连年水旱，州县不以实闻，上下相蒙，百姓流殍，无所控诉，相聚为盗，所在蜂起”。乾符元年(公元874年)，终于爆发了震撼全国的农民大起义。濮州(今河南范县)人王仙芝领导几千人在长垣(今河南长垣)起义，他以天补平均大将军兼海内诸豪都统的名义传檄诸道，痛斥唐朝官吏贪暴，赋敛繁苛。乾符二年(公元875年)，王仙芝带领起义军打下濮州和曹州(今山东曹县)。冤句(今山东菏泽西南)人黄巢这时也聚众数千人响应王仙芝。
黄巢“善骑射，喜任侠，粗涉书传”。因屡次考进士不第，目睹唐朝官吏残酷剥削人民，便揭竿而起。他与王仙芝都贩过私盐，熟悉各地交通路线。他们联手攻打州县，横行山东，“民之困于重敛者争归之，数月之间，众至数万。”
乾符三年(公元876年)，起义军第一次出山东作战，攻克汝州(今河南临汝)，俘汝州刺史王镣，直指东都洛阳。随后转战淮南和荆襄一带，攻克郢、复等州。
王仙芝欲投降朝廷黄巢反对并殴打王仙芝乾符三年十二月，王仙芝、黄巢进攻蕲州(今湖北蕲春)。被俘的王镣代王仙芝写信给蕲州刺史裴渥，约定敛兵不战，裴渥许诺，如王仙芝归顺唐朝，便奏请朝廷授予王仙芝官职。王仙芝为官职所诱，便表示愿意接受“招安”。因王镣的堂兄王铎是当朝宰相，朝廷很快就派使者到蕲州任命王仙芝为左神策军押牙兼监察御史。
王仙芝见到朝廷的委任状，十分高兴，王镣和裴渥也向他表示祝贺，黄巢见朝廷没有给自己封官，便坚决反对投降，他愤怒地对王仙芝说：“始者共立大誓，横行天下，今独取官赴左军，使此五千余众安所归乎!”并殴打王仙芝，打得他头破血流，其部众喧噪不已。王仙芝怕触犯众怒，不敢接受朝廷的任命。裴渥见形势不妙，便逃奔鄂州(今湖北武昌)。起义军大掠蕲州，焚其庐舍而去。因王仙芝与黄巢不和，起义军出城后分裂为两支，其中三千人跟从王仙芝，两千人跟从黄巢。
乾符四年(公元877年)二月，黄巢率军攻占郓州(今山东郓城)，杀郓州节度使薛崇，三月，又攻破沂州。同时，王仙芝攻破鄂州。六月，王仙芝、黄巢合兵进攻宋州(今河南商丘)，攻城失败后再次兵分两路。王仙芝率军攻破安州、随州，黄巢攻破濮州。十一月，唐招讨副使杨复光再次诱降王仙芝，王仙芝派尚君长等人请降于杨复光，中途被唐招讨使宋威劫持，宋威贪功，向朝廷上奏称生擒尚君长，杨复光也上奏称尚君长是代表王仙芝向他投降，两人争论不休，朝廷不知实情，便把尚君长杀了。王仙芝再次投降未遂，又见手下被杀，十分愤怒，便于乾符五年正月(公元878年)攻破江陵罗城，焚掠江陵而去。没过几天，王仙芝在申州(今河南信阳)被唐招讨副使曾元裕打败。二月，王仙芝再次兵败黄梅(今湖北黄梅)，五万人战死，王仙芝也被斩杀。余众一部分南下湖南、江西继续与朝廷抗争，一部分北上投靠黄巢。王仙芝死后，黄巢成为起义军统帅，称冲天大将军。
宣告起兵本为百姓黄巢建立政权国号大齐黄巢率领起义军转战山东、河南一带，为了避开唐朝重兵的攻击，他带领起义军渡过长江，突入江西，攻克虔(今赣州)、吉(今吉安)、饶(今波阳)、信(今上饶)等州，经宣州抵达浙东，开山路七百里，进入福建境内。乾符五年十二月，黄巢攻克福州，福州观察使韦岫弃城逃走。
乾符六年(公元879年)，起义军进入岭南。九月，攻克广州，俘广州节度使李迢。由于岭南气候湿热，黄巢手下士卒有不少人死于瘴疫，造成士气低落，诸将劝黄巢“北还以图大事”，黄巢接受了他们的意见，于是取道桂州(今桂林)，顺湘江进入湖南，只用一天便攻下潭州，进逼江陵，沿途大量农民参加起义军，队伍增加到50万人。
广明元年(公元880年)，起义军重创唐诸道行营兵马都统高骈的军队，突破唐军长江防线，从采石矶渡江，不久又北渡淮河。十月，黄巢攻克申州，进入颍、宋、兖诸州。十一月，黄巢至汝州，号称60万大军，唐军闻风丧胆。十一月丁卯日，黄巢攻克东都洛阳，唐洛阳留守刘允章率百官迎降，黄巢入城慰问百姓，不准军队骚扰百姓，闾里晏然。
十多天后，黄巢从洛阳挥兵西进，直指长安。仅激战数天，就攻破潼关，唐僖宗仓皇逃奔四川成都。起义军前锋兵不血刃顺利进入长安。随后黄巢乘“金装肩舆”入城，起义军“甲骑如流，辎重塞涂，千里络绎不绝”。长安百姓夹道围观。黄巢部将尚让向百姓宣告：“黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居毋恐。”黄巢在长安建立新政权，国号大齐，建元金统。
虽然长安失守，但唐王朝仍拥有强大的军事实力。中和二年(公元882年)，唐僖宗开始组织力量进行反扑。北方各地的藩镇也暂时停止了彼此之间的斗争，把矛头指向起义军，沙陀首领李克用也率军助唐。起义军被包围在长安，兵源、粮源几乎断绝，加上黄巢手下大将朱温投降唐军，黄巢只好于中和三年(公元883年)率起义军撤离长安。
离开长安后，起义军围攻蔡州(今河南汝南)，迫使节度使秦宗权出降。随后，又围攻陈州(今河南淮阳)，遭遇守军顽强抵抗，近三百日不能克城。这时，朱温、李克用的军队追赶而至，起义军腹背受敌。中和四年(公元884年)，黄巢撤离陈州，率军渡过汴水，退到泰山下的狼虎谷，兵败自杀。
成败分析黄巢失败原因之一：
没有建立起义根据地自从响应王仙芝聚众起义后，黄巢的起义军纵横大江南北，几乎打遍全国，起义军先后渡过长江四次，黄河两次，屡屡突破唐军防线，占领了很多地区。但黄巢的起义军始终是流动作战，在占领了新的地区后，就把原有的地区放弃了，黄巢从来没有建立一个真正的农民起义根据地，这是黄巢起义失败的主要原因，也是后来李自成起义失败的主要原因之一。
因为没有建立根据地，黄巢的起义军只能打到哪里就住在哪里、吃在哪里，后勤供给和兵源补充都很成问题。黄巢实在没有办法时，只好放纵士卒抢掠百姓，这样做虽然能解一时之困，但失去了民心，也失去了人民的支持。没有广大民众的支持，起义怎么可能成功呢?另外，因为没有根据地，黄巢在撤离长安后进退失据，没有明确的方向和目标，只能靠攻城略地来补充实力，继续进行流动作战。起义军战斗力虽强，但不可能每战必胜，一旦战败只能狼狈逃窜。当起义军近三百日攻不下陈州时，军中粮尽，黄巢手下将士“掠人为粮，生投于碓硙，并骨食之”。但这种残忍的行为并不能挽回起义军失败的命运，只会加速其灭亡。
毛泽东曾深入研究过历代农民起义，反复阅读陈胜、吴广、张角、王仙芝、黄巢、李自成等人的传记。他从创建井冈山革命根据地开始，就特别强调与“流寇”思想作斗争。他说：“应当认识，历史上黄巢、李闯式的流寇主义，已为今日的环境所不许可。”(《关于纠正党内的错误思想》)在抗日战争期间，他又强调：“历史上存在过许多流寇主义的农民战争，都没有成功……只有彻底地克服了流寇主义，提出并实行建立根据地的方针，才能有利于长期支持的游击战争。”(《抗日游击战争的战略问题》)
黄巢失败原因之二：
占领长安后不思进取公元880年黄巢占领长安后，以为起义已成功，忙于建立自己的政权，没有及时追赶向四川方向逃走的唐僖宗，也没有趁热打铁消灭敌人的有生力量，放任唐僖宗在四川地区恢复力量，结果没过多义就被已喘过气来的唐王朝打败。
当时留在关中的唐中央禁军尚有数万人，黄巢不仅没有派军消灭他们，还给了他们重新聚集攻打长安的机会。因唐凤翔节度使郑畋及其将佐假投降，黄巢对他们放松了警惕。郑畋暗中同逃往四川的唐僖宗联系，并把分散在关中各地的禁军招集到自己周围，然后“完城堑，缮器械，训士卒”，又密约邻近的藩镇共同抗拒起义军，成为黄巢的大敌。
因起义军杀死所有在长安的唐朝宗室，处死了一些隐匿不降和假投降的唐朝官吏，长安附近的豪强怕被处死，纷纷逃往深山中结寨自保，把粮食收藏起来。这样，起义军的主力就被压缩在长安附近的狭小地区里，粮食供应困难，将士们甚至剥树皮吃。黄巢派使者出城到各地调发粮食，前后派了数百人，使“吏民不胜其苦”。唐将王重荣本已投降黄巢，因黄巢不断派使者催粮催财而十分气愤，他说：“始吾屈节以纾军府之患，今调财不已，又将征兵，吾亡无日矣!不如发兵拒之。”其将佐皆同意他的意见，于是把黄巢派来的使者全都杀了，并派兵抢了黄巢四十余艘装满粮食的补给船，迫使缺兵缺粮的起义军离开长安。
历史学家黄仁宇说：“他(黄巢)于公元880年入西安，据说他拥有兵众60万人，西安也被他占领了两年多。起先他还企图争取一般市民，可是一入国都，黄巢被自己所设的陷阱困住，从此失去流动性，于是被忠于唐室的几个部队集中攻击，对方也有突厥语系的部队。黄的给养既成问题，他就更大开杀戒，因之他和居民的关系日益恶化。”缺粮缺兵的起义军被人民视为仇敌，除撤离长安外别无选择。
