历史故事盗窃帝王权力的人，至少有五种：1.后宫（包括皇后、太后、贵妃以及皇帝的男宠和女皇的男宠）；2.宦官；3.外戚；4.方士（道士）；5.奸臣。
功能学派的儒家，指望每个即位的皇帝都是会“八大件”的圣王，以让“家天下”发挥“公天下”功能——私江山，但公权力，实行仁政，官府清正廉洁，百姓安居乐业，海内富庶，天下大治。由上一节的讨论可知，这不是不可能，但是极偶然、极小概率事件：千古以来，只有唐太宗疑似。
而必然的是，绝大多数皇帝都要掉入鬼谷子陷阱：权力一定被盗，而且，天下权力越集中于他就越容易被盗。《鬼谷子》是一本窃权教科书，窃权的精髓是控制君主。它推荐的运用控制术来窃权的方法不少，主要是三种：“捭阖”、“飞钳”和“揣摩”。运用好捭阖之法，君主的门户彻底对你开放；运用好飞钳之术，你就可以牵着君主的鼻子走；运用好揣摩之技，所有君主都会上钩。
盗窃帝王权力的人，至少有五种：
1.后宫（包括皇后、太后、贵妃以及皇帝的男宠和女皇的男宠）；
2.宦官；
3.外戚；
4.方士（道士）；
5.奸臣。
以上，我们姑称之为“五蠹”。五蠹，本是韩非子用来指称“学者（儒生）”、“言古者（纵横家）”、“带剑者（游侠）”、“患御者（权贵门客）”和“商工之民”的，说他们是国家的蠹虫，不除则亡国。
所谓蠹虫，亦称蠹鱼，是在器物中、主要是木头里蛀蚀的虫子。君主或帝王的权力，是一根很香的木头，专召各种蠹鱼前来啃噬，越是他身边的人，啃噬得越方便，也越凶。
后宫
说到后宫，古今最著名的，是汉高祖的吕后，汉成帝的赵飞燕，唐太宗的妃子、高宗的皇后武则天，唐玄宗的杨玉环以及晚清的慈禧太后；男宠中最著名的，有汉哀帝的董贤，武则天的僧怀义、张昌宗、张易之等。
后宫盗权，有直接、间接和嫁接三种。直接，就是太后临朝，比如吕后；更直接的，是武则天，干脆自己改号称帝，做了“武周”女皇；间接，是垂帘听政，如慈禧；嫁接，是自己做幕后推手，让自己娘家人当朝，如汉元帝皇后、汉成帝生母王政君，把自己夫君刘姓江山嫁接到王氏娘家手里了。
女性后宫蚀权的故事，多于秋风中的落叶，不说也罢。说个有意思的：男宠董贤。
董贤是汉哀帝的同性恋伴侣，哀帝深爱之，同寝共食，不仅为他在皇宫边造府邸，更在自己的陵墓——义陵边筑冢茔，以示生同衾、死同穴。董贤先后被哀帝封为高安侯、大司马、卫将军。犹嫌不足以示爱，有一次，哀帝为董贤在麒麟殿设宴把盏，含情脉脉地看着董说：
“我想效法尧帝禅位给舜帝的故事，好吗？”
董贤不答。幸好哀帝几个月之后就驾崩了，要不，西汉刘家江山在姓王之前就姓董了。
外戚与宦官
外戚系指皇帝配偶或其母系、祖母系家族。外戚擅权朝朝有，尤以西汉末年最给力。西汉末年，汉元帝皇后王政君所代表的王氏家族，兴起于元、成之际，并在汉成帝期间创下了“一日外戚五封侯”的历史纪录，后勃起于哀、平两朝，最后导致王莽篡位。
有时，外戚专权需要皇帝身边最亲近的宦官帮忙，正好一内（内侍）一外（外戚）、一狼一狈，恰是一对猎权的搭档。比如汉元帝时，太监石显与外戚史高（汉宣帝表舅，宣帝祖母史良娣的兄弟史恭的长子）、许延寿（宣帝许皇后叔父）沆瀣一气，陷害忠良大臣萧望之等。另一些情况下，皇帝也可能为了清除前朝权宦而用外戚（比如汉成帝用王凤除石显），或者用宦官诛杀前朝外戚，这种事情，东汉中后期发生最多。
容易推知的是：用外戚灭宦官，则外戚坐大；用宦官除外戚，则宦官猖獗。
汉成帝建始元年（前32）春正月，王氏外戚除石显后，王崇即封安成侯，王谭、王商、王立、王根、王逢时等五人被封为关内侯。从此，外戚独大，最终王莽篡西汉。反之，用宦官诛外戚，则宦官猖獗。东汉顺帝时，宦竖唐衡、单超等除梁冀，宦者五人被封列侯。也是一日五侯，不过，前汉成帝被封的是外戚，这回被封的是太监，其势力从此失去控制，不仅倾朝，而且倾天下。阉党屡兴党锢之祸，到灵帝时，朝纲崩溃，“十常侍”横行，酿成“黄巾”起义。因此可以说，西汉亡于外戚，而东汉亡于阉党。
这是稳定悖论（三）内外悖论：用外戚抑制宦官以安朝廷，外戚篡权，如西汉；用内侍宦官抑制外戚以安朝廷，宦官作乱，如东汉。
方士
此处所说的方士，主要是指那些声称自己拥有某种或某几种特殊技能并能让皇帝无限提升性能力或无限延长寿命或无限神化权威，且目的是获取最大权力和财富的人。
中国历史上，越是克里斯玛（charisma）型的皇帝，对方士的需求越强烈，如秦始皇、汉武帝和王莽等，因为他们最想提高权力糖度和硬度，延长享用时间。可事实上，方士的最大本事就是谋财害命——不是害皇帝本人的命，就是害王朝的命，或者害别人的命。
秦始皇可以说是被方术折腾死的。始皇三十六年（前211）秋，有妖言说他一年内死，于是，卜卦，得解招是“游徙”。次年出游，一路从湖北到湖南、从湖南到江苏、从江苏到浙江及从浙江到山东，听方士说，要得长生不死药，非得亲自射死一条“大鱼蛟龙”不可。于是，从琅琊到荣成，在之罘蹈波踏浪，射死一大鱼。结果，风寒劳累，在德州境内病死。
与秦始皇相比，汉武帝迷信方术，则有过之而无不及。虽然没有被方士巫术害死，但他害死了自己的太子。因为皇上好神巫，所以女巫盛行京城和宫中。先有人告武帝的姐夫、丞相公孙贺用巫蛊之术害武帝，结果公孙贺被捕，死狱中。受牵连的，还有卫皇后的女儿和卫青的长子，均被处死。太子刘据也是卫皇后所生，也被人诬告陷害用巫蛊害其父皇，被逼自保，最终，卫皇后和刘据均自杀，导致此后十多年的皇位继承危机。而王莽篡权后，也一直不自安，不好好理政却忙于求仙，就在他宣称自己成仙36的两年后，被杀于乱军之中。
奸臣
奸臣，就是做了大臣的小人，为了服务于自己的目的，用自己的意志左右皇帝的意志，搞乱天下。历史上最著名的奸臣，有先秦的庆父、秦朝的李斯、东汉的梁冀、唐朝的李林甫、南宋的秦桧、明朝的严嵩和清朝的和珅等。他们的故事，家喻户晓，又没有美感，不说也罢。
被“五蠹”蛀蚀空的皇权，会丧失儒家所期望的“公天下”功能，使之无用，甚至有害。其有害程度，只举一例，就可见一斑。明英宗正统十四年（1449），塞外蒙古贵族也先窥边，蛀空英宗皇权的太监王振竟然要毫无军事经验和能力的宫中纨绔英宗亲征，结果，50万明军在土木堡溃败给2万兵力的蒙军，不仅死伤无数，且英宗被擒，成为中国军事史上最耻辱的战例之一。
