历史故事马戛尔尼使团的副特使斯当东对八旗子弟兵的印象是：“他们穿的是打裥的短衣和短裙，脚上穿一双厚底的缎靴，既笨重又女里女气，没有一点军人气概。”“好在这座庙宇有贴在大门上的神像来保护，外面鬼怪不得进来，这比这些士兵似乎还更可靠些。”
这洋人也太有点不知道天高地厚了，天朝上国的军人威严岂容尔等说三道四的，可惜这些文字没让“十全武功”的乾隆知道，否则的话就等着吃不完兜着走吧。尽管洋大人这话不中听，但事实就是如此。
其实这情况乾隆自己也知道，早在乾隆元年的一道上谕中就说：“八旗从前风俗，最为近古。迨承平日久，生齿日繁，渐及奢靡。如服官外省，奉差收税，即恣意花销……而兵丁闲散惟知鲜衣美食，荡费成风，旗人贫乏，率由于此。”不少人就连骑射之技也已忘却，乾隆最后一次南巡杭州阅兵时竟有失落马下的笑话发生，故嘉庆四年(1799年)正月的一道上谕中就说：“朕于甲辰年(乾隆四十九年)随驾南巡至杭，营伍骑射皆所目睹。射箭箭虚发，驰马人堕地，当时以为笑谈，此数年来果能精练乎?”
第二年(1800年)秋，乾隆皇帝为了清除白莲教的危害，开始大规模镇压鄂、豫、皖、川、陕、甘六省的收元教和混元教。这次行动不仅没有彻底清除白莲教，反而引来了更大麻烦，两年后，白莲教举行大规模起义。
有人造反了，这还了得，“十全老人”乾隆很是不明白，不知道我的“十全武功”吗?不怕死吗?那好，看我怎么收拾你们。
于是，就把那些给马戛尔尼、斯当东他们表演的八旗子弟兵派上了战场。有道是“是骡子是马，牵出来遛遛”，这一遛，真要命，这八旗子弟兵还真不如跑江湖玩杂耍的(白莲教首领齐林他们都曾以江湖卖艺为生)，江湖卖艺的勇往直前，所向披靡，而八旗子弟兵呢，则是畏缩不前，勇于在后。
据记载，在战场上，将领们把临时招募来的乡勇放在前面，八旗子弟兵跟在后面。死伤是临时乡勇的，功劳是后面有编制的八旗子弟兵的。
八旗子弟兵不怎么样，大清王朝依赖的另一张王牌——绿营兵也不咋地。绿营兵还不如八旗兵，军纪严重败坏，军营中，酗酒、赌博、窝娼、吸食鸦片之风盛行。平时几乎不操练，哪来的战斗力，从官到兵都是如此。
的确像斯当东所说的那样，这些八旗和绿营兵连庙前的神像都不如，神像还能吓唬吓唬鬼怪，他们呢?除了吃喝嫖赌玩乐，除了缺点还是缺点，一无是处。
就这样，普普通通的白莲教起义，清政府费劲了九牛二虎之力，历时9年才镇压下去。为镇压起义，嘉庆先后调集了全国十六个省的兵力，耗费白银2亿两，相当于清政府当时4年的财政收入。在镇压起义中，20多名提镇等一二品高级将领战死，400多名副将、参将以下的军官战死，清政府的武装力量也因此受到极大的削弱，清王朝受到自立国以来前所未有的沉重打击，清政府从而元气大伤。也正是这次起义的影响，使得清王朝不得不在湖北、四川等内地部署大量军力，使得后来鸦片战争中英国军队来袭，清政府几乎调不出军队应战，遭到彻底失败。
可以说一波未平一波又起，刚刚镇压了农民起义，这时八旗子弟生计问题也愈发困难，摆上日程。嘉庆真是为难啊，打仗时你们不行，要吃要喝一个比一个积极，但也没什么办法，毕竟自己坐的这龙椅有人家祖先功劳。
按照祖上规矩，所有八旗子弟全部由国家供养，但八旗子弟的义务是“以清语骑射为本务”。这种想法本身没什么不妥之处，我皇帝出钱养你们，你们好好练习骑射，保卫我的皇位。问题是，他没有竞争啊，没有优胜劣汰啊，进而就没有积极性啊，长此以往，只能是腐化堕落，一无所能。
没有无权利的义务，也没有无义务的权利，既然你们不能打仗了，那我就不再养你们了，你们自寻出路吧。最好的方法就是让八旗子弟裁员和下岗，但嘉庆没有这种魄力和手腕，嘉庆帝也只能延续祖先的做法，把所有问题都自己扛。
实在没辙了，嘉庆还写了一篇声泪俱下的劝书。嘉庆十六年(1811年)六月十二日，嘉庆帝训谕八旗：
八旗子弟，国之世仆也，百有余年，英才辈出，不可胜纪。但是，由于生齿日众，其间也有失于教训的子弟，又遇见一些不肯为国家作养人才、只知道食禄保位的都统、副都统，再加上作奸犯科，开局哄骗的不良百姓，所以一些八旗子弟逐渐趋于下流，甘为卑污，如蛾投火，不知改悔。这些人只图片时逸乐，不考虑一世身家，实在是很可怜的。奸匪棍徒多方引诱，最可恨的就是聚赌。那些开局的恶棍，用意只在敛钱，一些八旗子弟受愚弄，昏迷不觉，实在可哀。好赌的人有五大弊害：食禄国家，不知节俭，妄希图泽，终至困穷，其弊一也;上不能供父母甘，下不能顾妻子饥寒，其弊二也;学习文武，俱缺资本，终为无用之人，其弊三也;一入赌局，有败无胜，典卖物品既穷，偷窃之心顿起，其弊四也;偶为鼠窃，未犯国法，胆益放恣，最后导致身败名裂，其弊五也。这五种弊害，贤都必不犯，不肖者必不改。特书此数语，诞告八旗，务令家喻户晓。
嘉庆帝还说：八旗都统、副都统七十余员，何忍视国家有用之子弟，半为无用之匪徒，为什么不对他们加意训导呢?诸臣中能尽一分心力，国家受一分之福。如果一些八旗子弟能翻然改悔，日引月长，恢复旧习，成为良才，这实在是国家的福分;如果诸臣无一人尽心心力，八旗子弟无一人翻然改悔，这是国家的大不幸。
嘉庆真聪明，他预料到了结果，果然是“诸臣无一人尽心心力，八旗子弟无一人翻然改悔”，所以只能大不幸了。
