历史故事董卓进京之后，曹操认定追随董卓的结果只能是祸国殃民自取灭亡，于是连夜逃出京城。当曹操跑到陈留的时候，陈留的一位名叫卫兹的孝廉赞助了曹操一大笔钱财。曹操于是得以招兵买马首倡义兵准备讨伐董卓。而曹氏家族对曹操可以说是倾力支持，曹洪就是在这个时候来到了曹操的身边。
影视剧中的曹洪形象
随即曹操参加了为讨伐动作而成立的关东义军。虽然关东义军声势浩大，但却是同床异梦各怀鬼胎又不思进取的乌合之众，谁都按兵不动，整日饮酒作乐。无奈的曹操只好孤军奋战，在荥阳被董卓的部将徐荣击败，曹操逃跑的过程中，失掉了战马，而徐荣的追击非常急迫，曹洪把马让给曹操，曹操辞让，曹洪对曹操说：“天下可以没有我曹洪，但不能没有您曹操啊!”后来到了汴水边又是曹洪找到了一条船，曹操才得以逃脱。可以说，要是没有曹洪，曹操差点就阵亡了。
荥阳地理位置(图中黑色字体为三国时代地名)
后来曹洪追随曹操转战南北，为曹操征讨吕布作先锋，官渡战场为亲自出击夜袭乌巢的曹操镇守本阵，汉中战场上又随曹休为曹操拒张飞马超吴兰于下辩。到曹丕即位时，曹洪被任命为卫将军，后来转任为骠骑将军。
可以说，曹洪虽然没有他的兄弟曹仁名气那么大，但也是一员战功赫赫的将军，按理说，如果正常发展下去，作为曹真和曹休的长辈，曹洪在曹魏的地位应该会非常显赫。但是，魏文帝曹丕登基后，曹洪并没有被委以曹真曹休那样的重任，后来却差点连命都丢了，这又是怎么一回事呢?
影视剧中的曹操形象
在曹丕还没有接受汉献帝禅让登基称帝的时候，有一次曹丕去找家境富裕的曹洪借钱，但曹洪并没有借钱给曹丕。曹洪小气抠门了，而曹丕却比曹洪更小气甚至心胸狭隘，曹丕因此对曹洪怀恨在心。后来曹丕成为了皇帝，曹丕在魏国一言九鼎的时候到了，同时曹丕可以公报私仇的机会也来了。
影视剧中的曹丕形象
一次，曹洪的门客犯了法，曹丕借此机会小题大做，将曹洪关进监狱要处死曹洪，大臣们纷纷上奏为曹洪说情，请求赦免曹洪，但曹丕不为所动。后来，眼看没人能救曹洪了，卞太后终于坐不住了，告诉郭皇后：“如果曹洪今天死了，我明天就叫皇帝废了你这个皇后。”害得郭皇后痛哭流涕请求曹丕赦免曹洪，而曹丕最终还是心软了，赦免了曹洪，将他免为平民，并且削其官位爵位封邑。后来在太后的劝说下，曹丕才归还了曹洪的财产。太后亲自出马才救下了曹洪，看来姜还是老的辣。
