历史故事《芈月传》里后宫众位佳丽，不论是夫人、良人、美人、八子、长史、少史，逢人便自称“臣妾”，让人忍俊不禁。其实，这是古装剧的一个通病，几乎所有宫廷戏都或多或少存在这样的问题。
其实在古代，“臣妾”这个词绝对不是可以随随便便轻易出口，在谁面前都胡乱使用的。臣妾，作为名词，古来称地位低贱者，《尚书传》说：“役人贱者，男曰臣，女曰妾。”《周礼注》也说：“臣妾，男女贫贱之称。”
《战国策·秦四》：“百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。注云：“男为人臣，女为人妾。”所以也以“臣妾”指臣服者、被统治者。
如《史记·吴太伯世家》和《伍子胥传》有“请委国为臣妾”、“求委国为臣妾”语，《汉书·西域传》有西域小国“称臣妾”语，《后汉书·皇后纪》有“天下臣妾，咸为怨痛”语。
“臣”在甲骨文中是一个竖着的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中说：“人首俯则目竖，所以像屈服之形者。”《说文解字》曰：“臣，像屈服之形。”
《礼记·少仪》：“臣则左之。”郑玄注说：“臣谓囚俘。”意思就是说，“臣”是被抓获的战俘。这就是“臣”的本义，抓获的战俘如果不杀，就成为胜者的奴隶，所以 “臣”就专指男性奴隶。
《说文解字》还说：“臣，事君者。”“臣”的最后一种用法就是男人的自称了，《左传·僖公五年》：“臣闻之，鬼神非人实亲，唯德是依。”这是宫之奇对虞公说的一段话，宫之奇在虞公面前就自称为“臣”。
值得说明的是，清朝的典章制度中规定，满族官员在上奏章时，可以自称“奴才”，汉臣上奏章时只能称“臣”，不得自称“奴才”，否则就是“冒称”，要受到惩罚。
