历史故事因为小说、戏曲、演义等文学作品地广泛传播，凭借三斧子半绝技驰骋沙场的初唐草包福将程咬金形象深入人心。但历史上真实的程咬金根本就不用板斧作为武器，而是使用槊。
程咬金是其本名，后多称程知节，字义贞，是济州东阿人。其曾祖父、祖父、父亲都是北齐官员，可谓出身名门。因隋末爆发了大规模的农民起义，天下动荡不安，很多军队四处抢掠。程咬金聚集乡里豪杰共保乡里，以备义军。后来随着起义军势力不断壮大，程咬金弱小的家乡武装力量，无法维持，遂率部投奔了瓦岗军的李密。李密为了独揽大权积极拉拢程咬金、秦叔宝等新归附的人，并以二人为“内军”骠骑。
史载程咬金作战勇猛的案例也就发生在此时，唐武德元年(618年)九月，隋洛阳守将王世充屯兵通济渠(今河南孟县境内)南，在渠上架起三座桥，欲与瓦岗军决战。李密在邙山南麓摆阵迎战王世充，程知节领内马军。王世充部队到达后，立即派出数百骑兵攻打单雄信。李密派程知节和裴行俨前去支援。
裴行俨率先冲向敌阵，结果中流矢坠马。程知节前去营救，立杀数人，王世充军稍退，他乘机抱起裴行俨撤退。由于载了两个人，程知节的战马负担过重，被王世充军追上。程知节不忍将裴行俨丢下，结果被一槊刺中，“刺槊洞过”，程知节回身折断其槊，将执槊之敌斩于马下，王世充军不敢追赶，二人这才返回本军。此战，由于李密指挥不利，瓦岗军包括程知节和裴行俨在内，共十余员骁将遭受重创，实力大损。不久，李密战败降唐，瓦岗义军失败。
此战失败后，程知节和许多将领因走投无路，而降于王世充。王世充虽然对他们甚厚，但是程知节和秦叔宝二人却不满意王世充多诈。随时准备找机会离开王世充，武德二年(619年)闰二月十九日，王世充率部进犯唐朝谷州，王世充任命程知节为将军，还任命秦叔宝为龙骧大将军。
但程知节、秦叔宝、吴黑闼、牛进达等乘隙带兵上阵，率几十个亲信骑马向西跑了一百来步，然后下马向王世充行礼，说道：“荷公接待，极欲报恩。公性猜贰，傍多扇惑，非仆托身之所，今谨奉辞。”随即投奔唐军。王世充慑于二人的勇武，竟不敢追逼。
归唐后，程知节便追随秦王李世民南征北战、东挡西杀，立下了很多战功。后来，在李建成与李世民愈演愈烈的斗争中，程知节始终站在李世民一边，并最后助李世民在玄武门一举夺得皇位，成就了不世的拥立奇功，得到了李世民进一步信任。后被封为卢国公，被李世民计入凌烟阁二十四功臣的第十九位。因为程咬金性格鲜明，事迹颇多，所以，后世不断将他的事迹加工传诵，最后竟成了“混世魔王”“草包”“福将”等多种形象，但不论怎样演绎程咬金的故事，都体现了人民对英雄形象的热爱和景仰。
