历史故事今天的三国成语故事见于《三国志·武帝纪》，时间是在献帝建安十六年(公元211年)，主人公是曹操。原文如下：
公曰：“贼守潼关，若吾入河东，贼必引守诸津，则西河未可渡，吾故盛兵向潼关;贼悉众南守，西河之备虚，故二将得擅取西河;然后引军北渡，贼不能与吾争西河者，以有二将之军也。连车树栅，为甬道而南，既为不可胜，且以示弱。渡渭为坚垒，虏至不出，所以骄之也;故贼不为营垒而求割地。吾顺言许之，所以从其意，使自安而不为备，因畜士卒之力，一旦击之，所谓疾雷不及掩耳，兵之变化，固非一道也。”
这段记载的大意是：曹操说：“敌军驻守潼关，如果我军贸然进入河东一带，他们必将派兵守卫各个渡口，那么我们就不可能顺利地渡过西河。因此，我故意带领大队人马进逼童贯，敌军尽全力守卫南边，西河守备空虚，所以徐晃、朱灵二将才能轻松渡过西河。之后我再率军北渡黄河时，敌人不敢再与我抢夺西河，就因为我已经有两位将军的军队的缘故。我军连起战车、树立木头成为栅栏，筑甬道向南前进，造成让对手无法战胜的姿态。
此后，我又故意向敌军示弱，麻痹他们。渡过渭水之后，我又下令修筑坚固的营垒。之所以不与敌军交战，是为了让他们产生骄傲轻敌的心理，所以敌军才不扎营反而请求割地讲和，我就顺从他们的心意答应了。之所以这样，是为了使他们自以为安全而不设防备。之后，我积蓄力量，一旦发动进攻，便以最快的速度开始进行。用兵之道变化多端，本来就没有固定的模式。”
本文要说的成语，便是曹操口中的“疾雷不及掩耳”，意为突然响起雷声，使人来不及遮掩耳朵。比喻事情或动作来得突然，使人来不及防备。这句成语的最早出处可见于《六韬》中的“疾雷不及掩耳，迅电不及瞑目”。
潼关之战，是曹操在赤壁之战之后进行的最大规模战事，其艰难程度并不亚于官渡之战和赤壁之战。之前对付其他的诸侯，曹操的骑兵可谓占尽优势，但面对彪悍的西凉铁骑，曹操却讨不到丝毫的便宜。故此，曹操采用了声东击西的方式，巧渡西河，避开了西凉铁骑的锋芒，取得了战术上优势。在最终进行的决战中，曹操又以“疾雷不及掩耳”之势展开总攻，马超等关中诸侯猝不及防，最终兵败潼关。“疾雷不及掩耳”可谓是曹操克敌制胜的一大法宝。
