历史故事自宋朝靖康南渡后，南宋王朝与金对峙时，“和”“战”主张便处于一种不平衡状态。在强敌当前时，不管有没有力量，凡是主张“战”者，能占据道德的制高点，哪怕自不量力，但民间的评价总是较高;相反，主张“议和”总是与丧权辱国、胆怯畏敌甚至汉奸形象联系在一起。
若以个人的公共形象与历史评价考量，一个大人物主战比主和的风险要小得多。
其实中国历史上汉、唐两个强大的王朝也有过不得不议和的屈辱往事。汉初有高祖白登山之围，后来很长一段时间靠“和亲”来维系与匈奴的关系;陈寅恪在《论唐高祖称臣于突厥事》中说：
独唐高祖起兵太原时，实称臣于突厥，而太宗又为此事谋主，后来史臣颇讳饰之，以至其事之本末不明显于后世。
后来因为汉武帝时国势强盛，彻底击败了匈奴。唐朝自太宗开始，通过五次与突厥的战争，彻底击败东、西突厥，唐朝皇帝被游牧民族奉为“天可汗”。于是，当初的屈辱历史在胜利后反成为卧薪尝胆的佳话。宋朝的军事实力历来受人诟病，南宋以后更是胜少败多，长期处于弱势。越是弱势，越忌讳于和谈。而不惜一战的调门反而能博得喝彩声。
韩侂胄的悲剧很具有典型性。
韩侂胄(1152年-1207年)，字节夫，相州安阳(今河南安阳)人。他出生名门，是魏郡王韩琦的曾孙。韩琦是北宋名臣，宋夏战争爆发后，他与范仲淹率军防御西夏，在军中享有很高威望，人称“韩范”。后又与范仲淹、富弼等主持“庆历新政”。韩琦为相十载、辅佐三朝，为北宋的繁荣发展做出了贡献。
与祖上有大功不同，韩侂胄能居于高位，不是治国安邦有什么出众的贡献。他是宪圣皇后吴氏之甥，恭淑皇后韩氏叔祖，是外戚。他以恩荫入仕，也不像韩琦那样进士出身，是考出来的。淳熙末年他以汝州防御使知閤门事，绍熙五年，与宗亲赵汝愚等人策划绍熙内禅，拥立宋宁宗赵扩即位，以“翼戴之功”，初封开府仪同三司，而后官至太师、平章军国事。可以说，外戚的裙带关系和关键时刻的投机让他位极人臣。
这样的大官手握重权，但并不爽。官场人不服气，民间也有非议，时人议论，“汝外戚也，何可以言功?“时时乘间窃弄威福”。韩侂胄必须立一件不世之功，才能堵住天下悠悠之口。历朝历代，最大的立功是收复失地或扬国威于境外。汉武帝为了让宠姬李夫人的长兄李广利封侯，不惜举国之力，让李广利带兵远征大宛，夺取汗血宝马。
从岳飞被高宗、秦桧君臣害死后，到韩侂胄当权已有六十余年，南宋与金国维持了一个甲子有余的和平。当然，和北宋、辽国的关系不一样，南宋对金国称臣纳贡，对宋朝君臣来说，当然是一种耻辱。北伐击败仇敌，恢复中原当然是一种看起来无比振奋的调门。对韩侂胄来说，如果能北伐金国成功，那将是宋代开国以来第一大功臣。
正好即位的宋宁宗也想北伐，一洗祖先的耻辱。加上当时有名望的文人——如辛弃疾、陆游莫不鼓吹北伐。辛弃疾词中叹息“却将万字平戎策，换得东家种树书”，陆游时时以“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台”自励。
庆元三年(1197)，慈福皇后将杭州西湖边的南园赏赐给韩侂胄，当时韩发动“庆元党禁”，将理学定为伪学，借机来打击政敌。而陆游因为韩侂胄主战，不惜被士林耻笑，写《南园记》，大段叙述韩侂胄曾祖韩琦(谥忠献)的功业，然后笔调转向韩侂胄能有乃祖之风并能光大之：
与忠献同时，功名富贵略相埒者岂无其人?今百四十五年，其后往往寂寥无闻。而韩氏子孙，功足以铭彝鼎、被弦歌者，独相踵也。迄至于公，勤劳王家，勋在社稷，复如忠献之盛。而又谦恭抑畏，拳拳于忠献之志不忘如此。公之子孙又将嗣公之志而不敢忘，则韩氏之昌将与宋无极，虽周之齐、鲁，尚何加哉!或曰：“上方倚公若济大川之舟，公虽欲遂其志，其可得哉?”是不然。上之倚公，与公之自处，本自不侔。惟有此志，然后足以当上之倚，而齐忠献之功名。天下知上之倚公，而不知公之自处;知公之勋业，而不知公之志，此南园之所以不可无述。
韩侂胄身边一些人，也极力撺掇韩侂胄用兵。如苏师旦本来是平江(苏州)一个书吏，投靠韩门。韩侂胄为平章军国事(位列丞相之上)，苏师旦被重用为安远军节度使，他给韩侂胄提供的是韩喜欢听的情报：金国内部盗贼四起，百姓造反，北伐正是大好时机。
韩侂胄除了想立奇功流芳千古，还想以大功来应对现实危机，巩固地位。他的侄孙女恭淑皇后去世后，要再立皇后。皇帝宠爱杨贵妃、曹美人两位，但杨贵妃有权谋，曹美人恭顺。于是韩侂胄劝皇上立曹美人——皇后不多事，大臣当然舒服。可皇帝还是属意杨贵妃，最终立杨氏为皇后，政敌将韩侂胄劝皇帝立曹氏告诉了新皇后。于是，他得罪了杨皇后，“欲立奇功以自固”。
皇帝支持，身边的谋士赞成，再加上信息被认为过滤。韩太师自然认为北伐十拿九稳。
当时金国虽然不如完颜阿骨打、完颜吴乞买和完颜亮当国时那么强大，随随便便就能投鞭南下，但与宋国比，军力并不弱，而且处守势，宋国是主动进攻。宋国内部并不上下同心，韩侂胄的跋扈得罪了很多人，军事没有做充分的准备。就在这种没什么胜算的情况下，韩侂胄发动了“开禧北伐”。
北伐前，宋国将帅乏人。韩侂胄只能在自己身边选人，他推荐老师陈自强任左丞相，旧日僚属苏师旦为枢密院都承旨，辅佐指挥军事。决定出兵前，宁宗、韩侂胄解除伪学逆党籍，重新任用一些在籍官员，争取他们一致对外，但其中的某些人怀恨在心，并不真诚合作。韩侂胄拟用薛叔似去统帅淮西军队，薛叔似不赴任。又命知枢密院事许及之守金陵，许及之也不出守。调任光宗时派往四川的丘崈为江淮宣抚使，丘崈辞不受命。
开禧二年(1206年)四月，郭倪派武义大夫毕再遇、镇江都统陈孝庆定期进兵，夺取泗州。金兵闭城备战。毕再遇建议提前一日出兵，出其不意，攻其不备。陈孝庆领兵假攻西城。毕再遇自东城杀入，金兵败溃。毕再遇树起大旗，喊话说：“我大宋毕将军也，中原遗民可速降”。城中汉官出降，宋军收复泗州。陈孝庆继续进兵，攻下虹县。江州统制许进攻下新息县。光州民间武装攻下褒信县。宋军出兵得胜，形势大好。初战告捷，君臣大喜。五月间，韩侂胄请宁宗正式下诏北伐。
韩侂胄还在部署北伐时，宋朝出了内奸。宁宗下诏伐金前一月，四川宣抚副使吴曦暗通金朝，派遣门客姚淮源去金军，密约献出关外阶、成、和、凤四州，求金朝封他作蜀王。宋出兵伐金，金朝指令吴曦在金兵临江时，按兵不动，使金军东下，无西顾之忧，密许吴曦作蜀王。韩侂胄日夜盼望四川进兵，陆游诗翰多次催促，吴曦不理。金蒲察贞领兵攻破和尚原，守将王喜力战。吴曦下令撤退，宋军败溃。金兵入城。吴曦焚河池，退军青野。兴元都统制毋丘思领重兵守关。金兵到关，吴曦下令撤防。毋丘思孤军不敌，金军陷关。
开禧二年(1206)六月，韩侂胄因出兵无功，罢免指挥苏师旦和邓友龙，苏的家产充公，又用丘崈为两淮宣抚使，用叶适知建康府兼沿江制置使。丘崈受命上任，就放弃已占领的泗州，退军盱眙。宋军退守，金军分九道进兵。金军进行了战略反攻。十一月，丘崈任签书枢密院事，督视江淮兵马。金完颜纲军陷光化、枣阳、江陵，又攻破信阳、襄阳、随州，进围德安府。仆散揆军偷渡淮水，宋兵大败，金军进围和州。纥石烈子仁攻陷滁州、真州。淮西城邑，悉数被金军占领。
开禧二年底，金军又秘密派人去见丘崈，示意讲和。丘崈密送金使北归。从此，丘崈多次遣使与金军谈和，暂行停战。西线吴曦叛变，东线丘崈主和，韩侂胄日益陷于孤立。
开禧三年正月，罢免丘崈，改命张岩督视江淮兵马。韩侂胄自出家财二十万，补助军需。又派遣使臣方信孺到开封同金朝谈判。这时，四川的形势是：叛徒吴曦在开禧三年正月，公然建行宫，称蜀王，置百官，请金兵进入凤州，献出四郡，并准备改女真辫发向金称臣。
虽然不久后四川军民斩杀了吴曦，但对大局无补。怀恨韩侂胄的杨皇后与韩的政敌结盟，密谋除韩侂胄。开禧三年十一月三日，中军统制、权管殿前司公事夏震等在史弥远等的指使下，于韩侂胄上朝时突然袭击，将他截至玉津园夹墙内害死。随后，又把苏师旦处死，遵照金国的要求，把韩侂胄、苏师旦的头割下，派使臣王柟用木盒装着送到金朝，且全部接受金朝提出的条件：增岁币为三十万，犒师银三百万两。金军自侵占地撤回。
韩侂胄执意北伐，最后落得个“函首安边”的下场，虽然韩侂胄位高权重，却不审时势而孟浪北伐，但宋廷以送大臣的头颅去敌国，来求饶，实在是大伤国格。
